– Я играл роль вашего ассистента во время фокуса с наручниками, – произнес он как раз в ту секунду, когда я его узнала. Передо мной стоял мальчик со второго ряда на представлении, на которое пришли Сэр с мамой и которое я провалила из-за издевательств драмкружка. С тех пор прошла целая жизнь.
Я пожала ему руку:
– Напомни, как тебя зовут?
– Гэб. – Он широко улыбнулся. – Я несколько м… м-месяцев ждал сегодняшнего представления. Это было невероятно.
– Ты мне льстишь, Гэб.
– Это заслуженная похвала. Вы сегодня блистали.
– Очень великодушно с твоей стороны. – Я помедлила. – Ты пришел взять автограф? Или сфотографироваться?
– Вообще-то я надеялся, что сам могу вам кое-что предложить. Хотел спросить, не н… н-нужен ли вам ученик.
Пока он говорил, я уже начала придумывать, как бы побыстрее ему отказать. Да, мне действительно нужен был ассистент, но я планировала подобрать его через агентство по найму. Этот самоуверенный мальчишка совершенно не вписывался в мои планы.
– Я учусь на факультете связей с общественностью и могу помочь п… п-продвигать ваши шоу.
Стало быть, он учился в университете и был старше, чем я предположила.
– Готов выполнять все ваши поручения к… к-как личный ассистент.
– А какая тебе от этого выгода? – с подозрением спросила я.
– Я в… в-всегда хотел стать фокусником.
– Так почему ты до сих пор не подготовил собственное шоу?
Гэб переступил с ноги на ногу:
– Мой отец т… т-требует, чтобы я выбрал более надежную п… п-профессию. Более прибыльную.
Я посмотрела на него сверху вниз:
– И чем занимается твой отец?
– Держит сеть п… п-пиццерий. – Гэб густо покраснел и уставился на свои потрепанные кроссовки. – Говорит, такому, как я, никогда не стать фокусником, ведь я даже не могу сказать предложение без запинок.
Молчание прокралось в гримерку и неловко повисло в воздухе. «Сколько на свете таких отцов, которые растоптали мечты своих детей? Неужели это никогда не закончится?» Я сжала зубы.
– А мама что говорит?
Он пожал плечами.
– Насколько я помню, у тебя был младший брат, – продолжила я. – Он тебя поддерживает?
– К… к-когда мы остаемся вдвоем, конечно. Но в остальных случаях он п… п-просто соглашается со всем, что говорит отец.
– Братья и сестры ненадежные союзники, правда? – мрачно произнесла я.
Он кивнул, все так же глядя в пол и покусывая губы.
– Что ж, мой опыт подсказывает: родители обычно ничего не смыслят в том, о чем рассуждают.
Гэб поднял на меня взгляд, полный такой неприкрытой надежды, что у меня в груди что-то сжалось. Затем его лицо снова помрачнело.
– Я не из тех, кого п… п-пускают на сцену.
– Совсем недавно женщинам тоже не разрешали выходить на сцену, – спокойно возразила я. – Единственный человек, который может помешать тебе стать тем, кем ты хочешь, – это ты сам. – Он широко улыбнулся, и у меня тут же вырвалось безжалостное продолжение: – Тебе придется стать более толстокожим, если хочешь выжить в мире шоу-бизнеса.
Он кивнул:
– Я хочу научиться всем хитростям ремесла.
Как бы на моем месте поступил ответственный человек: помог бы ему или, наоборот, стал бы отговаривать от такой жизни, полной отказов и неудач? Мне был знаком огонь в глазах Гэба. Разве Эви хоть раз пыталась погасить мой собственный огонь?
Он почувствовал, что я начала колебаться, и добавил:
– Но я не прошу у вас б… б-благотворительности.
Я наморщила нос:
– А я и не гожусь в филантропы.
Одно «да». Больше он ни о чем не просил. Как долго я повторяла, что хочу помогать людям, передать другим все, что сама знаю об искусстве бесстрашия? Я планировала влиять на людей в более крупных масштабах, но, возможно, не стоило ставить телегу впереди лошади. Я могла потренироваться на Гэбе, ослабить его страхи. Я была слишком умна, чтобы верить в такие фантастические понятия, как судьба, но я допускала существование счастливых случайностей. Разве можно представить более подходящего для меня ученика, чем парнишка, на которого давит отец?
– Имей в виду, я выжму из тебя все соки. Учеба в университете покажется детскими играми.
Он снова кивнул. Я некоторое время помолчала, всматриваясь в Гэба, пытаясь убедиться, что не совершаю ошибку. Он показался мне немного раздражающим, заискивающим, излишне улыбчивым и раболепным. Возможно, он ждет, что мы с ним будем дружить или время от времени делиться эмоциями.
Но я все же подошла к туалетному столику, где лежала моя сумка, и достала из нее визитку. Когда я обернулась, в дверях, за спиной у Гэба, стояла моя сестра.
Я вздрогнула. Она была слишком сильно и неумело накрашена, что придавало ей сходство с шахтером, отработавшим долгую смену. Ее лицо расползлось в неаккуратной улыбке.
– Сэр ушел, – сказала я, и Гэб обернулся, чтобы посмотреть, к кому я обращаюсь.
– Я знаю, – сказала Джек. – Я пришла увидеться с тобой.
Я взяла себя в руки и протянула Гэбу визитку:
– Позвони мне в понедельник.
Он сжал мою руку с энтузиазмом только что избранного на первый срок политика:
– Вы н… н-не пожалеете. Обещаю вам.
О, еще как пожалею. Больше всего в жизни я буду жалеть именно об этом решении.
