На граните стояла группа людей. Они обернулись, услышав наши шаги. Мой пульс участился. Я узнала среди них Рут и выдохнула – она бы точно не стала участвовать ни в чем плохом. Я шагнула на соседний с ней камень и увидела, как она мне подмигнула. Рядом с Рут, натянув капюшон и пряча руки в кармане толстовки, стоял Сандерсон. Я удивилась, увидев здесь кухарку Дебби, которая улыбалась мне, но совсем не удивилась, заметив подпрыгивающую на месте Софию. Рейанна заняла свое место на камнях и достала из кармана зубочистку. Последним был Гордон – он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Я бы не сказала, что кого-то из присутствующих только что разбудили.
Рут взглянула на часы:
– Придется начать без Джереми.
Я оживилась, услышав имя друга. Приятно было знать, что он тоже здесь свой.
– Встаньте в круг.
Группа образовала тесный кружок. Меня кольнуло разочарование – я надеялась, что Гуру тоже входит во Внутренний Круг. Рут перевела взгляд на меня:
– Добро пожаловать, Кит, во Внутренний Круг «Уайзвуда». Порой сложно не забывать о том, как нам повезло, когда у нас столько дел. Видит Бог, я едва справляюсь со всей работой: помимо ежедневных задач и занятий, эти собрания каждый раз приходится организовывать мне. – Она окинула кружок укоризненным взглядом, но потом повеселела. – С другой стороны, я самая опытная, поэтому Гуру доверяет такие поручения только мне. – Некоторые напряглись; Рейанна открыла было рот, но Рут строго посмотрела на нее, намекая, что лучше помолчать. – Пусть сегодняшняя ночь напомнит нам о том, какое это замечательное место.
– Такое замечательное, – отозвалась София, уже готовая расплакаться.
Дебби едва заметно отодвинулась от нее.
Океан за спиной у Рут отступил на время отлива. Свет луны, словно прожектор, подсвечивал морскую флору и фауну, разбросанную по камням: водоросли, моллюсков и ракушки.
– Мы так рады, что ты…
Из зарослей донесся шорох, и Рут замолкла, не договорив. Мы все застыли. В лесу кто-то был. Крупная фигура устремилась к камням.
– Простите за опоздание, – произнес Джереми, уперев руки в колени.
– Часы надеть не пробовал? Или они не застегиваются на такой толстенной ручище? – проворчала Рейанна, и остальные снова расслабились.
– Простите, – повторил тот, все еще пытаясь отдышаться. – Дела задержали.
– Какие? – уточнил Гордон.
Джереми выпрямился, не обращая на него внимания.
– Какие дела тебя задержали? – снова спросил Гордон.
Все притихли. Джереми погладил отросшую кустистую бороду. Молчание слишком заметно затянулось.
– Помогал Гуру с налоговыми бумагами.
В три часа ночи? Даже я, будучи новичком, понимала, что он врет.
– В такое время? – возразил Гордон.
Снова неловкое молчание. Я не сомневалась в том, что Джереми опоздал по уважительной причине. Может, он добился каких-то новых успехов на своем пути, но еще не был готов поделиться результатами. Или Гуру попросила его о помощи, но сказала, что нельзя никому раскрывать подробности. Мне хотелось вступиться за друга, но сейчас я являлась низшим звеном – рано было баламутить воду. Я попыталась заглянуть в глаза Джереми, но он пристально смотрел на Гордона.
– Какого хрена ты вечно лезешь не в свое дело? – устало произнес Джереми в конце концов.
Рут ахнула. Рейанна усмехнулась. Все начали встревоженно перетаптываться – все, кроме Гордона, чье лицо оставалось каменным, а фигура неподвижной, как статуя. Он продолжил молча смотреть на Джереми.
София начала подпрыгивать на месте, глядя на горизонт:
– Можно уже в воду?
Ее слова разрядили напряжение. Джереми отвернулся от Гордона, встал рядом со мной и одними губами произнес: «Прости». Я улыбнулась, и его плечи расслабились.
Рут продолжила:
– Если никто не хочет сам вести церемонию, попрошу больше меня не перебивать. – Она хмуро посмотрела на каждого из нас. Все промолчали. – Теперь пойдем в воду.
Мои товарищи сняли обувь и закатали штанины.
– Бомбочкой! – завопила София и побежала к морю.
– София, стой! – крикнула Рут. – Вода не настолько…
Та уже прыгнула в воду. Мы остановились, выжидающе глядя на валуны. Через несколько секунд она вынырнула, крича, что океан очень холодный. Рут вздохнула.
Все остальные спустились с камней. Я ахнула, когда холод впился в пальцы ног, потом – в лодыжки, потом – в колени. Температура воды была, наверное, градусов десять, не больше. Рут и Сандерсон вошли в океан последними. Она сжала его руку, думая, что никто не видит, а он улыбнулся в ответ. Все зашли поглубже и окружили меня, как стая акул. Я ждала продолжения, стараясь сдержать дрожь. Не хватало еще, чтобы они подумали, что мне страшно.
Когда София успокоилась, Рут произнесла:
– Внутренний Круг – это группа учеников, которая с большим рвением, чем остальные гости, стремится к достижению Улучшенного Бытия. Шесть месяцев занятий – это хорошее начало, но нам нужна возможность применить полученные знания на практике. Представь, например, как люди становятся адвокатами. – Она сделала паузу. – После нескольких лет учебы нельзя просто начать работать в суде. Сперва необходимо сдать экзамен для допуска в адвокатскую палату. Понимаешь?
