– Верно, но есть куда более важная новость, – подметил великан. По голосу было слышно, что он сдерживает улыбку. – Жизнь упорна.
– Бессмертие в обмен на вечные страдания? Таков твой выбор?
Чудовище пожало плечами.
– Я боюсь смерти, как и все люди.
– А я боюсь так и не почувствовать себя живой, – ответила Эрис, вперив взгляд в нетронутую еду.
Великан встал.
– Ну вот, все-таки испортил тебе аппетит, – сказал он беззаботно. – А я ведь совсем другого хотел. Давай провожу тебя в комнату. Этих тем мы больше касаться не будем.
Эрис, к собственному изумлению, улыбнулась.
– Завтра вечером увидимся?
– Если пожелаешь, но говорить станем только о приятном. – Он махнул рукой на сад, мимо которого они проходили. – К примеру, о ботанике.
– Лучше о кулинарии, – предложила девушка. – Какие лепешки ты наколдовываешь – просто пальчики оближешь! Если получится, однажды сама выращу пшеницу и испеку такие же!
Великан усмехнулся.
– Работы предстоит немало. Придется молоть и веять зерно, да и инструменты понадобятся.
– А ты немало знаешь о крестьянском труде, если судить по королевским меркам.
– Каждый король должен представлять фундамент, на котором стоит цивилизация. Без искусства и золота можно обойтись, а вот без пищи – нет. Впрочем, на твоем пути возникнут преграды и посерьезнее. Кухни в этом замке давно засыпало песком – ты по нему каждое утро ходишь.
– Мне хватит каменной плиты и огня, – невозмутимо возразила она. – Уж как-нибудь справлюсь.
–
Девушка удивленно вскинула брови.
– Мы? Решил мне помочь?
– Давненько я ничего не делал руками. Здорово было бы вернуться к… относительной нормальности.
– Только без магии! – потребовала она, ткнув в Чудовище пальцем. – А то весь смысл исчезнет!
– Само собой.
Разговор подошел к логическому концу, но Чудовище не спешило уходить от дверей спальни Эрис.
Она вежливо улыбнулась. Позволительно ли уйти к себе в комнату, если тебя сюда проводил сам король? Каков протокол для таких случаев? Или надо дождаться, пока он с ней попрощается? В Храме учили, что в других городах повернуться к монарху спиной – значит страшно его оскорбить, но великан и слова не проронил. Может, ждал, что она сама что-нибудь скажет?
– Я пойду, ладно? – выпалила девушка.
Эта фраза, казалось, искренне его изумила.
– Да… да, конечно! – воскликнуло Чудовище. – Не буду тебя задерживать.
Но с места он не двинулся. Может, дожидаться, пока она уйдет первой, уже вошло у него в привычку.
Эрис переступила порог своей комнаты.
– Доброй ночи, – сказала она.
– Доброй ночи, Эрис, – проговорил великан.
Прежде чем дверь захлопнулась, Эрис мельком увидела лапы Чудовища. Одна из них вцепилась в другую, точно великан боролся сам с собой, мало того, он беспокойно царапал большой палец ногтем соседнего.
Свою комнату – эту крепость с четырьмя стенами и единственным узким окошком – Эрис возненавидела. Кровать была чересчур неудобной, и ночи напролет девушка ворочалась, то и дело просыпаясь из-за того, что в неудобной позе затекли ноги. Ночную рубашку она не носила – спала в доспехах, так ей было спокойнее. А почему – она и сама не знала. Если Чудовище схватит ее под покровом ночи своими когтистыми лапами, ее броня поможет не больше, чем бумажные латы. И все же она ее не снимала, только усугубляя бессонницу.
Просить у хозяина замка другую комнату она не хотела. В конце концов, она отбывала тут наказание, и не в ее положении было вести себя как капризная аристократка, так что Эрис сносила головные боли молча. От камина тоже было мало толку – он наполнял комнату дымом – таким же, что душил ее в городе, и, чтобы проветрить спальню, уходил не один час.
В ту ночь Эрис вышла в сад. Под открытым ночным небом боль в голове слабела, а тишина за пределами стен не казалась такой гнетущей, но по телу все равно бегала дрожь от докучливых мыслей.
Свет факелов лился на стены, окружавшие сад. Чудовище сидело у сломанного дерева спиной к девушке. Великан гладил бутоны роз, которые Эрис вырастила два дня назад. Она шагнула вперед, чтобы его поприветствовать, но тут он сжал могучий кулак и раздавил в нем розу. Эрис изумленно уставилась на Чудовище.
Оно продолжило срывать с куста цветы, отдавая предпочтение тем, что росли поближе к земле, и уничтожая их бутон за бутоном. Пригнувшись, Эрис подобралась к ограде сада и спряталась у ее основания, наблюдая за великаном сквозь трещины. Сквозь его пальцы падали кусочки пепла, но он продолжал сжимать кулак, размалывая их в пыль. А когда раскрыл ладонь, от бутонов и следа не осталось. Зеленоватое сияние сменилось слепящим белым светом.
Вдруг Чудовище взобралось на обрушившуюся стену и перескочило ров. Эрис решила не идти через сад – шорох гравия выдал бы ее присутствие. Она обогнула край двора, прижимаясь спиной к стене, которая соседствовала с лестницей, ведущей на бастион. Девушка надеялась, что тени скроют ее. Припомнив уроки Чудовища, она осторожно переставляла стопы, поднималась по ступенькам на цыпочках, чтобы только не шуметь.
