Чудовище устроилось на одной из сторожевых башен за рвом, у самого края, точно одна из поломанных статуй, украшавших фасад замка. Вдоль стены не нашлось ни одного укромного места, где Эрис могла бы притаиться, поэтому она спряталась за углом на самом верху лестницы. С такого расстояния великан был не больше ладони.
Он дернул рукой, объятой сиянием, за невидимую веревку, и тучи, похожие на гигантские волны – виновники вечного шторма, – грозно поплыли к замку. А потом, как вода во время отлива, схлынули и вернулись.
– Давай же! – рявкнуло Чудовище и стукнуло кулаком по парапету.
Эрис подскочила. Молния ударила в черный холм вдалеке, на миг отбросив тени на громаду, возвышавшуюся за замком.
– Отвечай. Почему сейчас? – потребовало Чудовище.
Тишина. Великан снова ударил по парапету, и вторая вспышка молнии рассекла небо – на этот раз куда ярче и ближе.
– Отвечай, – повторил великан с непоколебимой властностью в голосе – ничего подобного Эрис от него прежде не слышала.
И снова никто не отозвался.
Чудовище громко простонало и повисло на парапете. Ослепительный свет его отметин немного померк, стал зеленоватым, а потом и вовсе растворился. Клейма закровоточили.
Эрис испугалась, что не сможет сдержать крика. Она зажала рот руками, чтобы только не ахнуть, съежилась, крепче вцепилась в колени, чтобы стать как можно меньше.
От нехватки воздуха уже начинало жечь легкие. Великан тем временем, царапая когтями камень, спустился со стены и пересек сад – до того быстро, что Эрис успела заметить лишь расплывчатое черное пятно. Двери в Большой зал скрипнули от его касания.
Девушка несколько раз досчитала до трех, озираясь по сторонам, чтобы удостовериться, что осталась одна. Убедившись, что все кругом стихло, она подобралась к краю сторожевой башни. Ей хотелось узнать, во что же попала молния. Уже очень скоро взгляд натолкнулся на лес. Все до единого деревья в нем были рассечены надвое. В дыму не было видно никого. Тот, к кому обращался великан, то ли исчез, то ли вовсе не появлялся.
По спине девушки побежали мурашки. Чудовище настолько сильно, что по-прежнему может повелевать магией, которой ему запретили пользоваться, а ее способности – лишь капельки в крошечном океане силы.
Унять дрожь в руках никак не получалось.
Горсть коричневых продолговатых семян из ее детства лежала на дне плетеной корзинки. В закутке под ветхой лестницей Эрис заметила груду пеньки, присыпанную соломой и мелкими камешками. Она расчистила ее и нашла эту корзину, и если бы не воспоминания, то и не поняла бы, что за крошечное сокровище попало к ней в руки. Девушка собрала их и пересчитала. Пять. Расплывшись в улыбке, Эрис вознесла двум королям хвалу за то, что даровали ей удачу.
Спрятав находку в ладонях так, чтобы ни одно семечко не выпало, она побежала в сад. Безжизненный ландшафт разбавляло всего несколько островков из зеленых листьев и бутонов. Да, пепла тут было по-прежнему больше, чем флоры, но Эрис каждый день добавляла новые яркие краски.
Ей не терпелось поскорее посадить пшеничные зернышки. Инструментов у Эрис не было, поэтому она вырыла небольшую ямку руками.
Плащ Чудовища прошуршал по полу, выдав его присутствие. Раньше они встречались только на утренних уроках и ужине, но теперь великан стал приходить всякий раз, когда девушка работала в саду. Он прислонялся к одной из колонн галереи и молча наблюдал за Эрис. Ее такая компания не смущала.
Он рассказал ей, как называются растения, появившиеся в саду, – многие из них Эрис видела впервые. Она узнала лаванду и душицу – их Констанция использовала в богадельне, – а вот глицинию спутала с розами – ей показалось, что веточки у них похожи, – а еще всякий раз запиналась, пытаясь произнести «рододендрон». Еще в саду выросли ирисы, шалфей, маргаритки, чертополох. Девушка и не ожидала такого разнообразия.
Кое-что оказалось совсем просто вырастить – к примеру, одуванчики быстро заполонили все пространство, отвоевав место, которое Эрис хотела отдать другим цветам. Она в ужасе попыталась их выполоть – как в детстве, когда они вырастали на поле и сестры спасали от них урожай, – но Чудовище остановило девушку.
– Здесь жизнь драгоценна, – сказало оно. – И мы рады любым ее проявлениям.
Эрис поджала губы. Каждая ошибка на шаг отталкивала ее от пробуждения. Раз оно не случилось, значит, она что-то делает неправильно, ведь столько времени уже прошло. Ей нужна помощь. Девушка поставила перед собой новую задачу – вырастить ирисы – и обратилась к Чудовищу.
– Как сделать так, чтобы они расцвели? – спросила она, показав завязавшийся бутон. – Может, я неправильно его держу?
– Не важно, как держать, – сказал великан. – Важно, какая связь между вами.
