— Что-то не так? Или до вас дошли другие слухи? — всё же спросила я, заметив, как Тина и Анжелика начали нервно переглядываться и коситься на соседку.
— Не о тебе, милая Эмма. Просто я думала… если ты, хм… — начала Джоан, но вдруг запнулась и сделала глоток чая, медленно и нарочито.
— Не томи, — поторопила я.
— Я подумала: если ты повеселилась или, скажем, обзавелась новым поклонником… — тянула она, деланно смущаясь, чем злила меня ещё больше.
Понятия не имею, что там болтают в городе, но когда главная сплетница Нового Орлеана начинает играть в скромность — ничего хорошего это не сулит.
— То что?.. — наклонив голову, я нервно махнула на Джоан веером, требуя продолжать.
— О, ради Христа, Джо, да скажи ты уже ей! — не выдержала Анжелика.
Джоан вздохнула с лёгкой театральностью и приняла на себя выражение показного сочувствия — слишком ровное, слишком выверенное, чтобы быть искренним. За этой вуалью, конечно, пряталась привычная хищная усмешка.
— В общем… этим утром к отцу в отель заселилась некая дама. Та самая, которую мы совсем недавно видели с молодым лекарем, — проговорила она с нарочитой неуверенностью.
— И чем мой роман должен был тут помочь? — я всё ещё не видела связи.
— Она сняла номер и оплатила его на месяц, Эмма. А уже спустя время к ней пожаловал гость. Думаю, имя называть не стоит… как и уточнять, что на завтрак в ресторан они так и не спустились, заказав еду в номер, — осторожно сказала Джоан.
Первой моей реакцией на это откровение была улыбка.
Итан не мог. Точно не после того, что было между нами.
— Возможно, слуги просто не заметили, как он ушёл, — попыталась я оправдать мужа.
Судя по сочувствующим взглядам, такой вариант был исключён.
— Если верить твоим источникам, мой муж провёл половину дня в номере бывшей невесты… Может, она заболела? — я совершила ещё одну попытку, и Джоан улыбнулась.
Я знала, как это выглядит со стороны. Жалко. И это — именно то, чего я опасалась с самого начала. Первая же оплошность Итана, и вместо зависти мне будут демонстрировать показное, приторное сочувствие. Даже эти — якобы подруги.
— Он всё ещё не ушёл, — окончательно добила меня Джоан.
Уловив, что слова попали в цель, что я начала сомневаться в супруге, в ее карих глазах вспыхнул триумфальный огонёк. Несомненно, эту новость уже знают все леди, которым посчастливилось пройти мимо столика моих «друзей».
Теперь они только ждут Итана — чтобы после обеда передать подробности.
— Отель через дорогу, дорогая. Мы сидим тут уже около часа с того самого момента, как мне передали сообщение. Как только доктор покинет номер, мне должны были сообщить. Но он всё ещё там. Не веришь — сама посмотри, — девушка картинно обмахнулась веером, скрывая, вероятно, довольную улыбку.
А потом, почти неожиданно, на столик лег ключ от комнаты с окнами во двор.
Ключ, который я не спешила брать.
Осмотрев девушек, я поднялась.
— Двадцать пять? — уточнила у Джоан, и та кивнула, подвигая ключ, не скрывая довольства.
Все трое замерли, пока я сверлила проклятый ключ взглядом.
Они предвкушали больше, чем просто драму. Публичный скандал с участием обманутой жены, неверного супруга и бывшей невесты-любовницы.
Но нет. Я была не настолько глупа. И ядом меня больше не поили.
Жизнь с Итаном научила молчать и прятать чувства где-то глубоко внутри, туда, где никто не дотянется.
Вздернув подбородок, я придвинула ключ обратно к Джоан и натянула маску холодного спокойствия.
— Не стоит, — голос всё же меня предал: вместо уверенной отстраненности вырвался жалкий хрип.
Вздохнув и прочистив горло, я продолжила:
— Если они не откроют… я не хочу видеть то, что внутри, — попыталась произнести уже твёрже, но всё равно прозвучало жалко.
Попытка казаться высокомерной и гордой провалилась, и, под взглядами полными сочувственной фальши, я подобрала юбки и направилась внутрь.
Виттория поступила умно, заселившись в Сент-Чарльз.
Все в Новом Орлеане знали: слухи рождаются именно здесь — в этом богатом, дорогом месте.
Сюда селились лишь те, кто хотел заявить о себе, подчеркнуть положение и наличие капитала. И, судя по тому, что ранее я уже видела их с Итаном вместе, сделала она это специально для меня.
Позавчера, в суете, я совершенно забыла об их встрече — да и искренне полагала, что она была случайной.
Но снять номер на месяц? Это никак не назовешь случайностью.
Не иначе как маменька, накануне родов, решила сделать мне «подарок», окончательно отбивая любое желание возвращаться в Саванну.
Юбки тихо шуршали по ворсистому ковру, внизу живота нещадно кололо, и, кажется, всё бельё пропиталось жарой. Но я шла — прямо к злополучному номеру.
Я не знала, как объяснить визит Итана к Виттории. Точнее, никакие приличные причины не могли оправдать женатого мужчину, который задержался в номере бывшей невесты.
Разве что… их вовсе не беспокоили слухи.
Итан, похоже, был уверен, что после той ночи я проглочу и это. Как когда-то — окрашенный помадой воротник, накануне обручения.
Но я не проглочу.
Больше — нет.
Шагая по полумрачному коридору, я со страхом и решимостью искала нужный номер.