— Зверь, говоришь… — протянул Максим. — У нас чёрные за последнее время девятнадцать человек утащили в лес. Может, за них пайки на месяц дашь? И оружие? Как тебе идея?
— Соболезную вашей потере, генерал. Но мы сами в пути из-за еды. Так что много не наскребём. Ты ещё предложи вагон тебе отстегнуть сразу. Или десятину всего товара подарить, — насмешливо обронил Зёма. — В этом мире не будет налогов. Предложи полезное дело или даже не начинай об этом.
— Что ж, и по пайкам хорошее предложение, — кивнул Стародубцев. — А что за товар везёте?
— Бартер для анклава в Хабаровске.
— И что везёте? — повторил предводитель Бикина.
— Ящики, бляха-муха, везём! — вспылил Зёма, поднабравшись словарного запаса у анкалавовцев за время пути. — У меня людей двенадцать вагонов. Любопытство до добра ещё никого не доводило!
— Ну вот, вроде по-нашему заговорил, а то девкой прикидывался. Если грозные такие, то разберитесь с мутантами и будет вам проезд, — посуровел Максим, убирая ухмылку. — Вот это я понимаю — «полезное дело»!
— А сами чего не разберётесь с этими мутантами? Мы в Уссурийске всех чёрных с белыми перебили. Жаркая «баня» была. Но умирают они быстро.
— А мы били, умник, — оскалился он и в глазах тоска появилась. — Много раз били. А они через неделю снова лезут. Плодятся с огромной скоростью. Борзые стали в последнее время. Люди боятся выходить за пределы периметра. А продовольствие тает, пайки твои продлят агонию, но по существу ничего толком не дадут, пока мы в кольце. Так что — слабо разобраться самим? Все ещё хочешь отправить нас в лес за дровами для ваших паровозов?
«Хороши дипломаты, нечего сказать. Каждый в душе кричит о помощи, но маскирует свои страхи за „а вам слабо?“», — невольно подумал адмирал, но вслух спросил другое:
— Если с мутантами поможем, угля хоть дадите?
— Нет у нас угля, — вздохнул Стародубцев. — Откуда? Зима всё спалила.
— Тогда долгую охоту обещать не могу, — притворно вздохнул Зёма. — Люди и в наших краях голодают. Понимать должен, что задерживаться долго не стану. Время дорого.
Постояли, сверля друг друга пристальным взором. И никто не желал уступать.
— Дров-то хоть поможете нарубить на весь тендер-вагон? — сделал новый заход Зёма. — Вместе как-то веселее по лесу бродить после охоты.
— Это можно, — кивнул собеседник, но тут же добавил. — Если патронов для охоты подкинете.
— А что у вас с радиацией? — спросил адмирал, уже понимая, что торгуются до последнего люди не столько по прихоти, сколько от большой нужды.
— В городе нормально, в лесах — скрипит счётчик. Чем ближе к границе с Китаем, тем выше шкалит, — уже начал терять терпение генерал. — Да ты подожди, сейчас чёрные расплодятся, и не будет Бикина. Будете свободно проезжать. Только год-два, потом и до вас доберутся.
— Стой, не горячись. Ты хотел охоты? Так давай выжжем их селения, — тут же предложил адмирал. — Быстрым рейдом! Как тебе? В этом помочь можем. Пару часов сегодня, полдня на обратном пути. А?
— Идея то хорошая насчёт сегодня, а вот насчёт на обратном пути — не очень. — Стародубцев задумался. — С севера большие группы ещё не возвращались. Пара удачливых торгашей в месяц, не больше. Голодные, злые, чаще с грёбаными личинками в животе, от которых наши ребята не своими становятся. И, кажется, что все вокруг уже заражены. Вы вот не заражены? Может, пузо покажешь?
Зёма спорить не стал, прекрасно понимая, о чём говорит генерал.
— Нормально всё с нами. Что мясом для тварей быть не хотите, это понятно. Короче, в рейд от нас пойдут двадцать человек, остальные останутся в вагоне закрытыми. Наружу не полезут. Неприятностей не доставят. Можешь дать своих тридцать, остальных оставить охранять состав, если так опасаешься за диверсии. Понимаю, что в нашем мире слово давно мало значит, но я обещаю тебе, что нам ничего не надо от вас. Просто пропустите, после того как поможем, и всё. На обратном пути можем подкинуть достаточно еды, чтобы жить, а не существовать.
Рация генерала хрипнула. Макс приблизил её к лицу, собираясь ответить, когда та сама закричала:
— Товарищ генерал, они поперли! Их сотни! Тысячи!
Стародубцев побледнел на глазах. Показалось, что сейчас свалится в грязь. Двое его телохранителей подскочили, начали спорить и ругаться.
Зёма едва успел поднять руку, чтобы вся цепочка за спиной не рванулась к нему на выручку и не дай бог кто-то начал бы стрелять.
— Генерал, мы можем помочь! — крикнул ему Зёма. — Но ты нас пропустишь. Пообещай!
Тот махнул рукой, согласный уже на все.
— А чёрт с тобой, бери людей… помогите нам. В долгу не останемся!
Зёма взял рацию, крикнул:
— Всем за мной! Идём спасать Бикин от «муравьев»! Кузьмич, подгони состав! Прикроем ребят пулеметными турелями!
— Турелями? — повернулся Максим.
— «Утёсы». Хорошее средство зачистки. Открывай врата. Залпом с вышек встретим, если близко подойдут.
— А десант не высадишь, случаем?
— Да не так уж и много у меня людей, генерал, — в сердцах высказался Зёма. — Экспедиция не из лёгких была.
