И пока мы скакали к столице под первыми каплями дождя, в моей голове уже формировалась стратегия. Психологическая война против варваров — они суеверны, это можно использовать. Экономическое давление на восток — перекрыть торговые пути, создать дефицит. Союзы с нейтральными королевствами — общий враг объединяет лучше общей выгоды.
И ещё... Марина Петровна. Её школа, её ученицы. Знания, которые она накопила. И третья, которая придёт — возможно, скоро. Возможно, как раз вовремя.
Империя Астерион выстоит. Я позабочусь об этом.
Потому что это теперь мой дом. Моя семья. Моя судьба.
Девочка в моих руках заснула, убаюканная ритмом скачки. Во сне всхлипывала, звала маму. Я крепче прижала её к себе.
И я приму этот вызов. Все вызовы. Потому что второй шанс даётся не для того, чтобы прятаться. А для того, чтобы изменить мир.
Большой зал совета гудел как растревоженный улей. Акустика помещения усиливала голоса, превращая их в какофонию паники. Новость о нападении северных варваров всколыхнула всех — от старых генералов до молодых советников.
— Двадцать деревень за неделю! — кричал лорд Варгас, новый министр обороны. Лицо красное, вена на виске пульсирует — гипертония на нервной почве. — Они движутся к столице как чума!
— Нужно отправить всю армию на север! — вторил ему генерал Стайн, колотя кулаком по столу. Классическая агрессия как маска страха. — Раздавить их, пока не поздно!
— А восточную границу оставить голой? — возразил Маркус, и в его голосе слышалась ледяная логика ветерана. — Принц Дамиан только и ждёт, когда мы повернёмся к нему спиной!
Я слушала споры, автоматически анализируя динамику.
Встала. Медленно, демонстративно спокойно. Зал затих — не сразу, волнами, от ближайших к дальним.
— Господа, паника — плохой советчик. Страх заставляет нас реагировать, а не думать. Давайте разберём ситуацию логически.
Подошла к карте — огромной, детализированной, с отметками всех нападений. Красные флажки как капли крови на зелёном сукне.
— Северные варвары нападают на деревни. Вопрос — почему именно на деревни? Почему не на форты или города?
— Они слабо защищены, — сказал кто-то из младших офицеров. — Лёгкая добыча.
— Не только. Смотрите на карту внимательнее. — Я обвела пальцем красные отметки. — Видите паттерн? Все атакованные деревни — ключевые источники продовольствия для северных гарнизонов. Пшеница, скот, фураж. Они бьют по снабжению.
— Но зачем им это? — спросил Кайрон, подходя к карте. — Грабёж не стоит таких потерь.
— Чтобы ослабить нас перед основным ударом. Или...
— Аурум прав. Это координированная атака. Классические клещи.
— Невозможно! — воскликнул Варгас, и его голос дал петуха от возмущения. — Варвары и восточные королевства враждуют веками! Кровная месть, религиозные различия...
— Враг моего врага — мой друг, — процитировала я древнюю мудрость. — История полна примеров невозможных альянсов. Господа, мы имеем дело с временным союзом против нас. И ключевое слово здесь — временный.
Тишина повисла в зале как туман. Слышно было только потрескивание свечей и тяжёлое дыхание Варгаса.
— Что предлагаете, ваше величество? — спросил Маркус. В его голосе уважение — он оценил анализ.
— Разделить силы, но не так, как они ожидают. Основная армия остаётся в центре — мобильный резерв, готовый двинуться в любом направлении за день. На север — отряды быстрого реагирования, партизанская тактика. На восток — дипломатическая миссия.