— Дипломатия? С предателями? — Варгас чуть не подавился возмущением.
— Не дипломатия. Психологическая война. Подрыв изнутри.
Я повернулась к Селине, которая стояла у стены с отсутствующим взглядом.
— Что видишь? Что говорят тебе видения?
Девушка закрыла глаза, покачнулась. Анна придержала её за локоть.
— Волк и змея танцуют вместе, но музыка фальшивит. Волк не доверяет змее, готов вцепиться в горло. Змея точит ядовитые зубы, ждёт момента. Их союз... — она открыла глаза, зрачки расширены, — хрупок как первый лёд. Одного удара достаточно.
— Отлично. Хрупкое можно сломать. Нужно только найти правильную точку удара.
Развернулась к залу, где все смотрели на меня с смесью надежды и скептицизма.
— План такой. Серафина, твоя женская гвардия готова к особому заданию?
— Да, ваше величество! — Она выпрямилась, глаза блестят азартом.
— Отправишься с отрядом на север. Не воевать — наблюдать, собирать информацию. Женщины могут проникнуть туда, куда мужчин не пустят. Беженки, ищущие укрытия. Целительницы, предлагающие помощь. Торговки с безделушками. Узнайте всё о новом лидере варваров — привычки, слабости, амбиции.
— Леди Марвин, ваши связи в торговых гильдиях. Используйте их. Распространите слухи — восточные принцы уже делят шкуру неубитого медведя, планируют предать варваров после победы над нами. Пусть слухи дойдут до варварских шаманов — они суеверны и подозрительны.
— С удовольствием, ваше величество. — В её глазах загорелся огонёк интриги. Женщина соскучилась по настоящему делу.
— Маркус, подготовь засады на всех логических путях от атакованных деревень к следующим целям. Пусть варвары думают, что мы предугадываем каждый их шаг. Паранойя — сильное оружие против примитивного мышления.
— Это подорвёт их моральный дух, — кивнул генерал. — Они начнут видеть ловушки даже там, где их нет.
— Именно. Война в головах важнее войны на поле боя.
Кайрон встал со своего места во главе стола.
— А что буду делать я?
В голосе странная смесь — готовность к действию и... обида? Он привык быть главным актором, а я распределяю роли.
— Ты поведёшь переговоры.
— С кем? С варварами?
— С Западным альянсом. Они пока нейтральны, но опасаются усиления востока. Предложи им торговые преференции в обмен на военную поддержку. Или хотя бы демонстративную мобилизацию на границах.
— Но они никогда не вмешивались в наши дела...
— Потому что им не предлагали достаточно. Кайрон, твоя ледяная магия уникальна. Предложи помощь в создании холодильных складов для их товаров. Представь — свежая рыба через месяц после вылова, фрукты зимой, мясо без соли. Революция в торговле продовольствием.
Он задумался. Вижу, как в голове просчитываются варианты — брови чуть сведены, взгляд расфокусирован.
— Гениально. Они не смогут отказаться.
— Нет. Просто логично. Давай людям то, что им нужно, и они дадут тебе то, что нужно тебе.
— Будешь летать над границами. Демонстрация силы. Твоё присутствие — лучшее устрашение. Один древний дракон стоит тысячи солдат в психологической войне.
— И последнее. — Я подозвала Лину, которая пряталась за моим креслом всё заседание. — Иди сюда, милая.
Девочка подошла, вцепившись в мою юбку. В глазах всё ещё ужас, но уже появляется любопытство. Дети удивительно адаптивны.
— Лина будет жить во дворце. Официально — моя воспитанница. Она символ того, за что мы сражаемся — за защиту невинных.
— Ваше величество, — возразил Варгас, нахмурившись, — сирота во дворце? Это... нетрадиционно.
— Именно. Пусть все видят последствия бездействия. И пусть знают — империя защищает своих детей. Каждого ребёнка.
— Но господа, — продолжила я, возвращаясь к практическим вопросам, — у нас есть более серьёзная проблема. Финансы. Война на два фронта опустошит казну за месяц.