— Она давно напрашивалась, — спокойно сказала Норико, даже не посмотрев на свою спутницу, что силилась сделать вдох, но пока безуспешно. Ничего, ещё чуть-чуть — и отпустит. Какое-то время дышать будет тяжеловато, больно, но, в конце концов, она пыталась его убить, что ему оставалось?.. Нет, всё равно нужно будет отмолить у Инари эту жестокость. Не стоило вкладывать столько силы. Можно было оттолкнуть мягче.
— Ёширо-сан, — девушка с невероятными глазами, стоявшая за Норико, вышла вперёд и поклонилась. — Моё имя — Миямото Киоко.
Это имя было ему знакомо.
— Возможно, вы знаете меня как наследницу рода Миямото, последнюю императрицу Шинджу. А возможно, слышали обо мне как о дочери Ватацуми, наследнице Сердца дракона. Или, быть может, вы ничего обо мне не знаете, потому что вовсе не интересуетесь делами Шинджу и вести о них до вас не долетают.
Что ж, в последнем она была права. Ёширо не интересовался островом и большую часть времени даже не помнил о его существовании. Люди сами сделали себя врагами ёкаев — так с чего бы о них помнить и думать? Но имя он помнил. Имя той, ради кого когда-то помог Норико связаться с ногицунэ.
— Всё так, — согласился он. — Я мало знаю о вашем острове. А о вас — лишь имя и связь с бакэнэко. И ничего больше не желаю знать. Всё, чего я прошу, — покинуть святую землю чужой для вас страны. Вы прибыли сюда, как я успел понять, с просьбой, быть может, мольбой о помощи. И в этой нужде, в желании получить необходимое вы на первом же шагу нарушаете все нормы приличия, все правила страны, в которую и без того посмели заявиться без приглашения.
Киоко-хэика не выглядела смущённой. Её лицо вовсе ничего не выражало — она бесстрастно ожидала продолжения. Что ж, он продолжит.
— В Шику женщинам не место в монастыре, как людям с Шинджу не место в Хоно. Поэтому я повторю: покиньте нашу землю, иначе, как это ни прискорбно, мне придётся вас проводить. А я всё же предпочитаю мирные решения.
Императрица глубоко поклонилась:
— Я прошу прощения за столь грубое нарушение правил. К моему стыду, я не знала о них ничего, но это, без сомнений, не служит мне оправданием. Мы немедленно покинем землю этого монастыря. И благодарю вас за терпение, Ёширо-сан.
Она выпрямилась и обратилась к остальным:
— Помогите Чо. Непохоже, что она сумеет идти самостоятельно.
— Но, Киоко! — Норико явно такое решение пришлось не по вкусу. — Мы так долго добирались сюда!
— Норико, мы выходим, — просто повторила она.
И Норико подчинилась. Если до этого у Ёширо и могли быть сомнения в принадлежности госпожи Киоко к роду Миямото, то теперь их не осталось. Истинная правительница. На его памяти Норико до сего дня заставили подчиниться лишь однажды, и это была богиня Каннон.
— Ну и что это было? — воскликнула Норико, стоило им выйти за храмовые тории. — Мы столько месяцев потратили на этот путь, чтобы покорно отступить сейчас?
— Норико, — обернулась к ней Киоко. — Что бы сделал мой отец, если бы во дворец заявились ёкаи с просьбой и потребовали принять их?
Норико осеклась. Выгнать их было бы высшей степенью милосердия. Но скорее казнили бы и ёкаев, что нарушили священное правило не входить в ворота дворца, и стражников, которые их впустили.
— Ну, знаешь, здесь же не было охраны, — попыталась оправдаться она.
— Зачем кицунэ охрана там, где нет врагов?
— Ну так и сами виноваты, что не предусмотрели! Знают же, что ногицунэ пересекают море.
— И каждый раз привозят новых людей? Вот уж сомневаюсь.
— Да плевать, — подала голос Чо, которой, судя по всему, стало легче. Во всяком случае, она дышала и сумела подняться на ноги. — Делать-то что будем?
— Ждать, — сказала Киоко.
— А чего мы будем ждать? — тихо и осторожно уточнил у неё Иоши.
— Ждать, когда приятель Норико выйдет за пределы монастыря. И быть может, мы сумеем вымолить у него прощение и получить хотя бы долю расположения в надежде на то, что это окажется достаточным, чтобы узнать, где искать Инари.
— Я с ним поговорю, — буркнула Норико. Ей не нравилось это чувство. Неприятное. Вина? Совершенно не нравилось. Хотелось поскорее от него избавиться.
— Ты уже поговорила, — зло бросила Чо. — Киоко-хэика, давайте не будем больше доверять этой кошке важных поручений.
— Ты сама виновата, что полезла на сёкэ с оружием, — оскалилась Норико. — Ты не смотри, что это монастырь. Они совсем не такие, как мико из Шинджу.
— И ты могла бы об этом предупредить!
— Вообще-то, — вмешалась Киоко, — было бы славно ни на кого не нападать. Тем более когда нам нужен просто ответ на вопрос.
— Обитель дарующей жизнь находится в самом сердце Шику.
Никто не заметил, как у ворот тории появился кицунэ. Он стоял там в поклоне, сложив ладони на уровне груди.
Киоко тут же поклонилась ему в ответ, перенимая жест. Ёширо выпрямился и продолжил:
