Бурляй и Ясень наперебой сообщили, что десятник-де очень просит начальника стражи прибыть на Нижний рынок, ибо там, на месте, требуется его присутствие. Про себя Огнишек отметил, что юноши хотя и были крайне взволнованы, держались чинно, как подобает стражам, говорили негромко, а не орали на всю улицу, как в прошлые разы. Оставалось надеяться, что они вели себя так потому, что возымели-таки действие наставления старших собратьев, а не по какой-то иной причине.
При полудниках Огнишек не стал выпытывать подробности случившегося, а расспросил посыльных уже по пути на Нижний рынок. Юноши знали только то, что прямо посреди бела дня был убит один из торговцев в ковровом ряду. На узкой улочке толпился встревоженный народ. Самые любопытные стояли возле оцепления плотной стеной. Сквозь многоголосый гомон пробивались женские вопли и причитания. Большой арочный вход вел к месту преступления, которое представляло собой узкое помещение, где ковров не было разве что на потолке - ими были завешаны стены, свернутые в рулоны они лежали по обе стороны от входа и стояли в углах, а два стареньких, с протертыми дорожками, устилали пол. Убитый сидел у стены, раскинув ноги в стороны и уронив голову на плечо. Рот приоткрыт, глаза закрыты. Судя по пятнам крови, растекшимся на голубом размахае, было нанесено по крайней мере два удара.
- Два удара ножом, - доложил Перегуд. - Мы его только спереди осмотрели, не стали до твоего приезда переворачивать. По моим прикидкам, ему и двух ударов спереди было достаточно. Оба смертельные. Огниш, - добавил десятник шепотом, - у него правое ухо отрезано.
- И что сие может означать? - так же тихо поинтересовался вель.
- Понятия не имею.
- Нож нашли? - спросила Неждана.
- Нет. Должно быть, орудие убийства преступник унес с собой.
- Свидетели есть?
Перегуд покачал головой.
- Никто ничего не видел и не слышал. Половина лавок в это время уже закрыта была. Во второй половине дня торговцы снаружи редко сидят, потому что зазывать особо некого.
- Дело в том, что торговые сделки у нас заключаются в основном утром, - пояснил, присутствовавший при разговоре местный староста, - а после полудня народа тут бывает очень мало. Как у нас шутят, если кто и забредает сюда после полудня, и то только заблудившись.
- Кто его обнаружил?
- Ладень его нашел, - староста указал рукой на стоявшего под аркой мужчину с подведенными синей краской глазами, завитой бородой, в зеленом стеганом халате и высоким сооружением из белого полона на голове, теребящего молитвенный пояс. - Он рядом лавочку держит. И водит дружбу… то есть водил дружбу с убитым.
Ладень сделал пару шагов навстречу и поклонился велям.
- Здавичка и долгих лет тебе, почтенный сын бога, - поприветствовал он. - И тебе красавица - крепкого здоровья, дом полную чашу, мужа любящего и детишек кучу, - заглядевшись на Неждану, добавил он.
- Угу! Вот прям щас! - буркнула вельша и получила от наставника тычок в бок, намекавший, что следует вести себя повежливее.
- Благодарю, тебя уважаемый Ладень, - склонил голову в ответ Огнишек и сразу же перешел к делу. - Ты закрыл ему глаза?
- Нет. Я ничего здесь не трогал, клянусь детьми. Почтенный, я, как только кровь увидел, сразу же позвал соседей.
- Что привело тебя в лавку?
- Хотел поговорить с уважаемым Волооком о намеченной свадьбе. Просватали мы его старшую дочку за моего сына. Мы семьями полтора десятка лет, поди, знаемся. Сбирались, вот, породниться… Давно надо было их поженить, а не ждать, пока они нам внука нагуляют… или внучку, - добавил он, покосившись на Неждану. - Пузо у нее уже на нос лезет.
- У Волоока были враги или недоброжелатели, желавшие ему смерти? - перебил его Огнишек.
- Да. Враг у него был. Только я сомневался… - Ладень вытер лицо концом полотна, свободно спадавшем на плечо. - Кабы знал, что все так обернется… Горе-то какое для всех нас. Моя вина, почтенный, что я отказывался верить. Да и не поминал больше его Волоок, после того нашего разговора… Давняя это история… Но рассказал он мне о нем совсем недавно. А я ведь даже не подозревал, что Волоок как-то причастен к той истории.
- Ближе к делу, уважаемый Ладень. Что за история?
- Высокородные стражи, конечно, слышал об ужасном происшествии, случившемся в Белохвостове?
Вель утвердительно кивнул.
- Это когда под покровом мрака из-под стражи сбежали преступники, приговоренные к казни? - уточнила Неждана.
Добрую половину россказней о белохвостовском событии Огнишек не принимал всерьез или отметал как выдумки. Но, чем больше разных баек о том происшествии слышал, тем сильнее уверялся, что оно ознаменовало приход Злыдня в полудненные края. В тот день для жителей долины Величаны-реки закончилась мирная жизнь и началась череда убийств, за которой последовали междоусобные распри, вынудившие людей бежать на чужбину, бросая дома и землю. А потом Злыда, воспользовавшись смутой, захватила часть долины Величаны, обратив все население в рабство.
