В настоящее время, вроде, старик живет один. Трое или четверо его детей - они уже дылды здоровенные - если и приходят, то только переночевать. Может, и другие приемыши его навещают, издали не разглядишь. И постояльцы у старика бывают - а то, как же! - но не слишком часто, и гостят недолго. Смаглов он тоже привечает, ему без разницы с кого брать плату. Как выглядят чужаки? Так рассматривать их вблизи нет никакой возможности, только с дороги или от родника, откуда видно часть седловины, где стоит дом. Нет, поселковые никогда не общались с гостями старика, и вообще сторонятся нехорошей усадьбы. Почему “нехорошей“? Да есть подозрения, что старик причастен к исчезновению двух общинников три года назад, один весной пропал, другой осенью, и с тех пор о них ни слуху, ни духу. И уж точно связан с убийством того паренька год назад. Есть свидетели. Двое влюбленных, укрывшиеся от посторонних глаз в густом кустарнике на склоне холма, видеть не видели, но слышали в ту ночь шум драки возле особняка и крики. Почему они тогда ничего не рассказали стражам? Потому что бегали на свидания друг к другу тайком от своих родителей. А теперь им скрывать нечего, они свадьбу справили в конце лета.
Чтобы получить ответ на последний вопрос - гостит ли кто в особняке сегодня? - пришлось отправиться в обход по притворявшемуся спящим поселку. И уже в четвертой по счету глинобитной хибаре, обитатели которой погасили огонь, но спать не легли, Огнишек получил подтверждение своим догадкам. Дети, ходившие на родник за водой, видели, как три купца-смагла привели во двор груженного тюками ослика.
- Сегодня вы избавите нас от нехорошего соседа? - подобострастно глядя на веля, спросил старший из братьев.
- Значит, дом старика с участком перейдет в собственность города? - проявилась деловая жилка другого брата. - И мы можем обратиться с прошением к Совету Судей о передачи его земли нашей общине во временное пользование?
- Рано говорить об этом, - ответил вель. - Дело еще не сделано.
Поблагодарив полудников за участие, Огнишек направился к своим людям, собравшимися в большом сарае. Он кратко рассказал о кромешниках, укрывшихся в особняке, отдельно помянув Ушана, представил картину преступления в доме Светлолика-морехода и предупредил о самострелах. После чего немедля отравил большую часть стражей в оцепление - надо было позаботиться о том, чтобы ни один злодей не ушел. Старейшины смаглов, кровно заинтересованные в успехе дела, взялись лично сопроводить дозорных до тропок на склонах холма и указать укромные, удобные для засад места.
Точно к равностоянию лун Неждана и Ловкач спустились к роднику, откуда до поселка полудников было рукой подать, и где их уже ждал Огнишек с десятком проверенных людей.
- В доме семь человек, вместе со стариком, - начала Неждана без вступления. - Огниш, это те самые кромешники, что убили семейство Светлолика! Радовались душепродавцы, что все прошло гладко, смеялись, когда вспоминали, какой страх нагнали на старика-богатея. Поубивала бы их всех!
- Значит, они думают, что находятся в полной безопасности? - спросил вель.
- Похоже на то. Как я поняла из их разговоров, они собрались выждать пару дней, а потом, когда шум поуляжется, разбежаться в разные стороны. Двое в Новогород хотят вернуться, остальные четверо, судя по говору, полудники, на Величану-реку. Смаглы спорить стали, как лучше уйти - посуху, по Старой дороге, или по реке до Устьгорода, и там, в затоне нанять суденышко. А потом старик начал ругаться, что его не предупредили о деле. Мол, они разбегутся, а отвечать ему за все придется. Приперлись к нему всей шайкой прятаться, а он их знать не знает. Мол, в прошлой раз страху после них натерпелся.
- Доча, а ты щербатого среди них не заприметила? - раздался из-за кустов вкрадчивый голос.
- Нет, дядька Тихомир. Я только их разговоры слышала, а в рот им не заглядывала. Да и не выходили разбойники из дому, только старик.
- Тиш, а ты что здесь делаешь? - недовольно спросил вель.
- Да вот, не спалось чего-то, захотелось прогуляться.
- Ты, поди, заблудился. Не далеко ли от своего дома забрел? - Огниш повернулся к Неждане. - Что важное заметила?
- Старик выходил пару раз, прислушивался. Веревки с погремушками натянул во дворе и на тропинке в сад, чтобы непрошеные гости споткнулись. Мы не стали их снимать. Собака у крыльца привязана. Один смагл сказал, что идет спать, а поднялся на чердак. Свет мелькал под крышей. Думаю, он самый опасный из них. Озаботился путем к отступлению. Там через чердачное окно можно на крышу пристройки спрыгнуть и - в кусты. Он и не пил много.
- Они там, что, пьяные?
- Празднуют свою разбойничью удачу, - сказал молчавший до этого Уразеня.
- Так это облегчает дело! Сколько всего выходов из дома?
- Три. Кроме крыльца, есть дверца на зданий двор и выход в сад.
- Через какую дверь лучше в дом проникнуть?
- Если поторопимся, то не нужно будет вышибать дверь.
- В доме открыто окно?
- Открывали пару раз ставни… - Неждана запнулась, и Уразеня пришел ей на помощь.
