Вернувшись домой, Неждана поспешила подняться в свою комнату. Огнишек нагнал ее на лестнице. Хотел поговорить с ней обстоятельно, в условиях более подходящих, но решил не откладывать. Ее состояние вызвало у него опасения. Он должен был дать ей понять, что знает обо всем, и не осуждает ее, ей не нужно больше скрывать от нее свою тайну.
Как еще помочь ей пережить потерю? Как ей объяснить, что она для него самый близкий и дорогой человек на свете?
О, если б только он забрать ее боль себе!
Он передал немного путано последние слова Уразени, и попросил от его имени прощение.
- Иначе было нельзя, - добавил он. И это прозвучало как оправдание.
Неждана выслушала его с неподвижным, бледным лицом и потемневшими глазами.
- Огниш, его больше нет. Уже ничего не исправить. - Она хлопнула наставника плечу и ушла.
Запершись в своей комнате, Неждана оплакивала Уразеню тайком, так же скрыто, как любила.
Зима подошла к концу. Северные ветра перестали выхолаживать землю. Дни становились все длиннее, небо голубее, солнце теплее. Заканчивалась самая спокойная для стражей пора, когда даже бытовых преступлений совершались мало, и редко приходилось разнимать пьяные драки. Купцов в это время года прибывало немного, и в основном из ближних краев, и те торговцы зерном из Черноземелья и лесопромышленники, сплавлявшие древесину из Лесного края до водохранилища, что выше по течению Катыни. Число паломников тоже уменьшилось. Сократился и приток беженцев из полудненных краев, они приходили изможденные и худые по Старой дороге, добраться по морю в полуночные края было невозможно из-за сильных встречных ветров. Как же велики были страх и отчаяние, что вынуждали смаглов бросать свои дома и отправляться в долгий и опасный путь на север в самое неподходящие для путешествий время?
В эту пору у стражей появилось новое дело. Оказалось, что в последнее время в городе пропадают люди, и не в слепые и полуслепые ночи, когда одни обращались в чудовищ, а другие становились их жертвами. Эти случаи никак нельзя было связать с оборотнями. Люди исчезали загадочно и бесследно. В разных частях города, в разное время, представители разных сословий, всех возрастов и полов…
Не так чтобы Огнишек ведать не ведал, что пропадают люди. Сам пару раз участвовал в поиске по горячим следам пропавших без вести. Один раз он искал мальчика, исчезнувшего среди бела дня. Тогда все решили, что он упал в реку и утонул, хотя его труп так и не был обнаружен. А второй раз - купца, о пропаже которого заявил владелец гостиницы, где тот остановился. Здесь уже было подозрение на убийство. Однако, несмотря на все тщательно проведенные следственные действия, обстоятельства исчезновения купца установить не удалось.
Одного большого общего дела по попавшим, может, так и не появилось бы, если бы в начале весны в дежурную часть пришла горожанка, чтобы заявить о пропаже дочери.
Огнишек, направлявшийся в свой кабинет, остановился, чтобы узнать, что за беда стряслась у рыдающей женщины.
- А не могла она со своим женихом сбежать? - спросил дежурный страж.
- Если бы у нее появился жених, то я узнала бы. Она от меня ничего не таила. Появись у нее возлюбленный, я не стала бы препятствовать их встречам, потому что… - Женщина осеклась, заметив начальника стражи. Изменилась в лице, утерла слезы и подобралась.
- Уважаемая, у твоей дочери имеются какие-нибудь особые приметы? - участливо поинтересовался страж, продолжая водить пером по бумаге.
- Какие еще приметы? Зачем это? - не поняла вопроса горожанка.
- Чтобы мы могли ее… Как мы будем ее искать? Человека же по приметам узнают, - терпеливо пояснил страж. - Какой у нее рост, цвет волос, глаз. Нам нужно иметь словесное описание ее внешности. Родинки, шрамы…
- Словесное описание? - переспросила женщина и сжала губы, чтобы не расплакаться снова. Потом вдруг резко поднялась со стула. - С него, вот, спишете! - Она указала пальцем в сторону Огнишка. - Внешность у нее - точь-в-точь, как у него.
Она решительно двинулась к выходу и, проходя мимо веля, бросила ему в лицо.
- Дочь найди!
- Постой! - Огнишек, схватил ее за руку. В располневшей женщине со скорбными складками у рта он с трудом узнал хрупкую, прелестную дочь садовника, с которой он встречался пару раз незадолго до мора. К собственному стыду ему пришлось признать, что он забыл ее сразу, как только отправился в Озерный край за Нежданой. А потом началась чума… Он пытался вспомнить ее имя, но безуспешно. - Почему ты ничего не сказала мне?
- И чтобы ты сделал? - она посмотрела на него с усмешкой и укором и, прочитав в ответном взгляде растерянность, вырвалась. - Теперь ты все знаешь!
Забрав у дежурного заявление об исчезновении девушки, Огнишек заперся в кабинете.
- Значит, мою дочь зовут Радонеша… - прошептал он, невидяще глядя на наполовину исписанный лист и мысленно перенесшись в прошлое…
