Отнюдь, ответила Неждана, совсем иное дело привело ее в северные края. И в связи с этим делом, чрезвычайно важным, ее очень интересует: не случалось ли что-нибудь странное, примерно два десятка лет назад, в городке или его окрестностях. Староста крепко призадумался, погонял морщины по лбу и припомнил, что в то самое время как раз произошло событие, всех потрясшее - в одну ночь умерла целая семья из пяти человек, в том числе и дети малые. Их обнаружили бледными, будто обескровленными, но безо всяких следов насилия. Знахарь сказал тогда, что все дело пахнет черным колдовством. Ведь не могли же молодые и здоровые люди ни с того ни сего богам души отдать! А старики говорили, что чудовище из Мореного края забрело, людям на погибель… Мол, в поганых урочищах живут такие твари, которые могут одним взглядом убить человека, или один своим видом напугать до смерти. А в следующую ночь в соседней деревушке еще семь человек погибли. В общем, народ тогда сильно заволновался, забеспокоился, не знал, кого слушать и кому верить. Но, слава всем богам, люди перестали погибать загадочным образом. Однако толкового и однозначного объяснения всем этим смертям так и нашлось.
Горислав и Неждана переглянулись. Значит, злыднев путь от Возбраненного холма лежал через Дядьково.
- А в Чудове? - повернулась Неждана к старосте. - Кто-нибудь погиб в Чудове?
- В Чудове-то? - Тот снова в задумчивости наморщил лоб и пошевелил бровями. - Там, кажись, тоже были подобные случаи.
- Но первых мертвецов нашли там, на севере?
- О! Таких подробностей я уж не припомню. Дело-то давнее. Но точно могу сказать, что там людей погибло меньше, чем у нас.
- Ладно. Когда прибудем в Чудово, все выясним, - сказала Неждана.
- Подозреваю, что вы, гости дорогие, знаете, в чем корень беды давнишней. Мы же тут люди малограмотные, нищие словом и мутные умом, простаки, молчанием связанные и неразумением плененные, - необычайно красноречиво покаялся староста. - В диких лесах живем, почти на краю земли, что в мире творится, не ведаем. Может, объясните мне причину таинственной гибели моих земляков?
- Твоих земляков убило Исчадье Мрака.
- Тю! Что за зверь такой? Не тот ли, про которого в писании сказано? Уж не шуткуешь ли?
- Мне не до шуток! В Небесных Вратах - уже горе беду погоняет, беда плачет, да везет. Не ты ли говорил, что твои земляки были обескровлены? Злыда пьет кровь для подкрепления сил - всю до капельки высасывает вместе с жизнью. А еще он людей в чудовищ превращает…
Есеня щеку кулаком подпер, задумался, пошевелил бровями.
- Про чудовищ мы слыхали. Нас-то здесь чудовищами не удивишь. Случается, забредают к нам из Моренного края. А в Небесных Вратах, значит, чудовища - это люди обернувшиеся?
- Чудовища - уже не люди.
- А наш священник говорил, что ваши чудовища выползли, оттого, что у вас там вера в богов ослабла, за то и претерпеваете.
- А вы здесь все, прям такие глубоко верующие, и твердо соблюдающие святоотеческие заповеди… Только гостей не уважаете.
- Да… с вами вышло… нехорошо.
- Не то слово!
- Вы уж простите моих мужиков. Они - люди маленькие, невеликие, скудоумные, оттого, что грамоте плохо учены. Еще после зимы никак не отойдут, будто медведи после спячки - дурные и голодные. Да и торговля у нас идет год от года все хуже и хуже, что древесину мало берут, что пушнину… Заказов мало. А у всех семьи…
- И поэтому на незнакомых людей набрасываются?
- Я ж говорю, дуреют от безделья. - Староста, заметно волнуясь, запустил пятерню в свои густые кудри. - Жизнь тяжелая пошла, вот мужики и пьют.
- Глупости! Пьянством худое положение дел не выправишь.
- Так испокон веков повелось - горькой заливать тоску.
- Ну вот! Еще и заступаешься, потакаешь пороку. А если учинят твои мужики что-нибудь в пьяном безобразии? Считай, что с твоего молчаливого согласия.
- Нет. Это ты напрасно… - Есеня по бычьему замотал головой.
- Конечно, ты ни в чем своей вины не видишь, причину ищешь на стороне. Мол, вера в людях ослабла, отсюда и все бедствия. - Неждана подалась вперед. Староста отшатнулся, да так, что чуть со скамьи не слетел. - Вот, что я тебе скажу. Если люди отступают от вероучения, и служители храмов уже не могут внушением заставить их почитать заветы предков, то ты, как представитель власти, должен силой пресекать любое нарушение общественных законов, которые, по сути, те же заповеди. Ибо твоя святая обязанность - сохранить Порядок. Утратили люди страх перед богами, не желают внимать проповедям жрецов, так пусть боятся земных судей. Пока не поздно, искореняй пороки, стыди мужиков и ставь на вид. Проще уничтожить зло в зачатке, нежели потом бороться с последствиями. Ты со мной согласен?
Неждана отругала дядьковского старосту, как наставник нерадивого ученика, но голоса не повышала, чтобы прочие не слышали. Ведь он здесь был хозяин, а она - гость. Она уедет, а ему еще здесь жить, судить и споры разбирать. Перед вельшей староста не смел роптать, да бранила она его за дело. Вытерши ладонью, пот с лица, он произнес:
- Ты женщина… молодуха, но говоришь, как человек зрелый, с большим жизненным опытом.
