- Это точно, - тихо поддакнул Горислав.
- У меня очень хорошие учителя.
- Ты сказала, что Злыдень - чародей. Значит, может творить злодеяния тайно. Как же я буду блюсти закон, предусматривающий наказания за дела явные? Как тут доказывать вину? И вера не спасет от колдовства. Вера - для души… Себя-то как защитить?
- Я не владею волшебными средствами защиты. И научить тебя чему-либо, чему ты сам не можешь научиться, я не могу. Живи по заповедям и суди по совести.
- Толкуешь верно.
- Человека, склонного к порокам, легко склонить на службу злу. Злыдины пособники пользуются человеческими слабостями. Подкупом, лестью, обманом, угрозой, они привлекают на свою сторону.
- Погоди. Что еще за пособники такие у Злыдня?
- Они бродят по земле, злодействуют, судей убивают, а людей травят, дабы те превратились в чудовищ. Так что присматривайся хорошенько к чужакам. И стражам вели…
- Так нету у нас стражей. Сами мы себе стражи.
- А-а. Ну да. Только кто б вас самих от себя защитил.
Староста обиженно встрепенулся.
- Не. Когда надо, мы серьезно к делу подходим. Трезво.
- Короче, тогда сами следите за подозрительными личностями, которые в ваши края прибывают. От вашей бдительности зависит ваша жизнь - твоя, твоей семьи и твоих земляков.
- А Злыдень-то чего добивается, какая у него цель? Погубить нас всех хочет?
- Он хочет покорить всю землю и властвовать над людьми.
- А что же станет с вами, великанами?
- В злыдином будущем места для великанов не предусмотрено.
- Значит, порешить вас собирается гадюка подлючий.
- Верно. Нас - в первую очередь.
- Куда же вы смотрели! Как допустили, что он пришел на землю?
- Была бы земля маленькая, а карман у меня большой, я бы ее спрятала, да носила с собой, чтобы с ней ничего не случилось.
- Да не угаснет в душах наших божественный Свет, да вселят Трижды Великие в нас силу и решимость, и да помогут в час испытаний. - Староста своей здоровенной ручищей скомкал рубаху на груди, сжимая оберег под ней.
Неждана с сочувствием покачала головой. Ох, уж эти люди, с их слепой верой в богов…
- Это что же, скоро война начнется? - спросил Есеня после недолгих раздумий.
- Война, считай, уже идет.
- Ух, елки-палки. Скажу мужикам, чтобы оружие какое-нибудь под рукой держали. Раньше-то я им запрещал - от греха подальше - а теперь придется в обязанность вменить.
- Твое право. Боевая готовность вам не помешает, хоть и живете вы почти на краю земли.
- Большая Пустошь тоже на краю земли, - напомнил Горислав. - Причем Лесной край с ней граничит.
- Да, - закивал староста. - Наши предки участвовали в Великой битве.
- Будьте готовы. Вас могут призвать на подмогу.
- Милая моя, как же мы будем сражаться, не умеючи?
- Постой. Оружие у вас есть, но обращаться с ним вы не умеете? - удивилась Неждана, пытаясь вникнуть в это противоречивое обстоятельство. Горислава позабавил ее вид.
- Коль умели бы, то было.
- А чего ж ты тогда запрещал им, если они не умеют пользоваться?
- Ну так… от греха подальше, - повторил староста очевидный для него ответ.
- Стражи недоделанные… Какой тогда от вас прок?
- Может, ты, дочка, у нас подзадержишься, научишь каким-нибудь приемам?
- Нет. - Неждана покачала головой. - Мы торопимся. Дело у нас в Чудове, не терпящее отлагательства. А потом сразу обратно, в Небесные Врата.
Есеня пожал плечами, почесал затылок и кивнул.
- Ладно. Сами как-нибудь разберемся. Завтра поутру, когда мужики протрезвеют, соберем сход и решим, как нам дальше жить. Накажу всем, чтоб внимательно приглядывались к гостям и докладывали о подозрительных личностях. Расскажу про оборотней… Трудно их убить, да?
- Не скажу, что легко. Особенно по первому разу. Появится нужда - научитесь. Ходите же на охоту в лес, крупного зверя бьете… И не жалейте оборотней, не пытайтесь взять живьем.
- Погодь! Я чего-то не допонял… разве чудовища - не люди заколдованные?
- Нелюди. После обращения ничего человеческого в них не остается. Даром, что из той же плоти. О своем прошлом они не помнят. Для них нет ничего святого. Жалеть чудовищ - последнее дело. Дрогнет рука - сам лишишься башки. Сначала убей, а потом оплакивай.
- Вот те раз! Жили не тужили - и на тебе, - подвел итог Есеня. Нахмурился, свел сурово брови. - Это ж… это ж, значит, что если кто-то из моей родни обернется…
- Да! - твердо произнесла Неждана. - Чудовище надо убить! Оборотни не знают родства. После превращения оборотень убивает всю свою семью. Всю!
Горислав почти не слушал разговор. Он любовался украдкой девушкой и думал, какая она замечательная - красивая, сильная, мудрая. Смелая. Наверное, и не взглянула бы в его сторону, если бы общее дело не свело их вместе. Строгий взгляд Нежданы, обозначавший “чего пялишься?“, он расценил, как просьбу подтвердить ее слова.
- Меня… нас с дедом не было дома, когда бабушка превратилась в чудовище, - произнес он. - А так бы она нас… скорей всего… Может, убили ее уже стражи.
Староста уставился на него с открытым ртом, Неждана прикусила губу.
- Прости, Горик, - тихо сказала она. - Не знала.
