- Странная вышла история с нашим Недолазой. Мы его так прозвали после того, как он на небо лазил. Кстати, в этой времянке его в последний раз и видели. Мы тогда тут лес валили… Большой заказ получили аж из самого Устьгорода, сплавляли стволы по реке, тут совсем рядом река Пограничная протекает. Старались деревья на берегу пилить, чтобы не волочь их далеко. Вот, Недолаза ушел дерева вымечать, а обратно не вернулся. О! Да! - Столет оживился. - Тогда еще один случай небывалый произошел: на складе дровяном, что возле леса, парня и девку мертвыми нашли. Такими бледнющими их хоронили - жуть! Умник у нас один есть, так он сказал, что это их боги за прелюбодейство покарали, не обрученные же они были… Вот ведь брехун! Кабы так было, то целые городища вымирали. Ежели боги взялись бы карать всех полюбовников тайных, да переметок, да того, кто чужой бабе подол задирал, да на соседку залазил животом потереться… Ой! - Столет поднес ко рту кулак и заперхал, виновато кося на Неждану.
- Продолжай, чего уж там. И не такое слыхивала, уши не отвалились, - махнула она на него рукой.
- Ну вот… Только похоронили мы парня с девкой, как с окраины лесов пришли дурные вести, сказывали, что обнаружили там целых два семейства такими же мертвыми и бледными. И уж потом хватились мы нашего Недолазу, что нет его нигде. Я-то точно не знаю, связано ли одно с другим, но бабы наши - связали, языками своими длинным, с три короба наплели. Баяли они, мол, лешак так наказал Недолазу - обиделся на него, что тот ему никогда подношений не делал, а сам все сжирал - вот и забрал у него душу. И Недолаза, чтобы искупить свою вину и назад себе душу воротить, должон повынимать души у десяти грешников и положить лешаку на жертвенник. Так бабы говорили. Понапридумали страстей всяких… Мол, шастает Недолаза по нашему краю, да народ изводит. Мы бабам говорили, что это чудовище из Мореного края к нам забрело, людей губит. Но разве бабам докажешь? Мы с мужиками, когда охоту на чудовище устроили, думали, может, и Недолазу найдем. Ведь никто толком не знал, в какую сторону этого чудилу понесло… Если он где мертвый лежит, деревом придавленный, то похороним его по-людски. Искали-искали всем миром - не нашли ни того, ни другого. Леса-то у нас - вон какие, где тут кого сыщешь…
- Что было потом?
- А ничего. Никто больше не пропадал. И люди помирали, как положено - кто по старости лет, кто от ран, на охоте полученных, одного сваленным деревом поломало.
- Значит, лесовик здесь ни при чем?
- Да кто его знает! Хорошего человека лешак завсегда от плутаний убережет и выведет из лесу. А Недолаза наш был ни то ни сё. Хотя, вроде негоже так говорить…
- Никак не возьму в толк. Вот, лешие, водяные, полевые… - Горислав, чьи мысли неожиданно устремились в иное русло, не преминул ими поделиться. - Вроде, они живут на одной с нами земле, а как в другом мире. Сами по себе.
- Ишь, чего захотел! - усмехнулся Столет. - Понять… У лешаков свое разумение. Иначе, нежели мы они рассуждают. Не спрашивай как, не знаю.
- Хорошо Но почему они не хотят общаться по-человечески? Ведь они знают людей, видят, следят за нами…
- Мы им кто - кумовья али братья?
- Соседи.
- Эх, дружок… - Проводник покачал головой. - Ты думаешь, они живут с нами на одной земле… Нет. Мы живем на их земле.
- Почему это?
- Ну, так, все они - дети земли. Ее хранители.
- А мы, что, гости, что ли?
- Получается, что гости, - как ни в чем бывало, согласился Столет. - Приходим, уходим… Случается, заблудится человек, и тогда помощь хозяина леса ему очень нужна. А лесовикам люди - совсем без надобности. Они без нас не пропадут. Сам подумай, зачем мы им?
Столет подбросил еще дров в очаг, развернул шкуру медвежью, предусмотрительно захваченную из дому, и расстелил на широкой полати. Потом, склонившись к Гориславу, спросил шепотом:
- А вы, ребятки, случайно не того?
- Чего “не того“? - Горислав не понял вопроса с подковыркой. Зато его услышала Неждана.
- “Не того“ мы, - ответила она. - И даже думать так не смей! И вообще, тебя это не касается.
- Я ни-ни. Ничего такого. Это ж я о ваших душах пекусь.
- О своей заботься.
Она поднялась из-за стола, хотела потянуться, но, ударившись локтем о низкий потолок, негромко и односложно матюгнулась. Столет ахнул, а Горислав отвернулся и покраснел, словно это он был девицей, ругавшейся как портовый грузчик. Неждана тем временем взяла ножны. Обнажила наполовину клинок, с вязью на велевом языке и задвинула обратно. Сделала она это скорее для показа, чем для проверки. И своей цели она достигла. Судя по лицу, Столет проникся к ней еще большим уважением.
Положив меч на медвежью шкуру, девушка легла рядом и указала мужчинам:
- По другую сторону - ваша половина. Спокойной ночи.
