Он чувствовал себя первопроходцем. Подобно отважным бродягам прошлого, влекомый познавательным любопытством, он для других торил путь через край неизведанный. Хотя необязательно, что после него кто-то будет здесь ходить. Окруженный со всех сторон могучими стволами деревьев-великанов, он мягко ступал по толстому ковру опавшей хвои. Под ногами сухо потрескивали шишки, чешуйки коры и корневища папоротников. И вроде, лес на холме был такой как везде, но запрет, оберегавший его многие века, придавал всему здесь необъяснимое очарование. Вот, неглубокий овражек, наполовину засыпанный лесным сором - можно без разбега перепрыгнуть. А приглядишься и увидишь, что овражек рассекает холм на две половины.
Может, в этом месте земля разверзлась, не желая прикосновения Злыднева? А когда сошлась обратно, уже не сровнялась, и остался рубец на лице земли-матушки, как след от раны - напоминание о боли.
- Горик, смотри! - обрадовалась Неждана и, схватив своего спутника под руку, повлекла с собой. Впереди в размытом пятне солнечного света, выхваченный из влажного сероватого сумрака, поблескивал черен ножа, торчавший из камня. Солнце, словно указывало своим лучом на него, словно говорило: “Вот, смотрите, что здесь есть“.
Неждана взялась за рукоять и под крики Горислава: “Осторожно, Неждана! Не трогай! Не надо!“ - выдернула клинок. Вопреки гориковым ожиданиям, девушку не сковал столбняк. Не ударил гром небесный, земля не вздрогнула, лес не шелохнулся. Он уж приготовился принять страшную кару… Но открыв глаза, увидел, что Неждана преспокойно рассматривает свою добычу.
Оружие было необычным - с равными по длине частями - тонким трехгранным клинком и черным, гладким череном, от головки до упора украшенным впаянной белой проволокой. С какой целью ножу придали такую форму, сразу и не догадаешься. Но точно не для того, чтобы кровяную колбасу нарезать. Полюбовавшись прекрасной работой древнего мастера, гладкостью, судя по всему, непользованного клинка, опробовав пальцем остроту заточки лезвий и примерив черен к своей ладони, Неждана запрокинула голову и крикнула:
- Благодарствую за подарок, солнышко ясное. Спасибо тебе. - Вот так просто, разговаривали вели со светилами! Потом девушка протянула кинжал Гориславу. - Глянь-ка, что тут написано.
Двумя руками, растопырив пальцы, как будто ежика брал, Горислав принял нож. С первого взгляда, он понял, что замысловатая вязь - это надпись, возможно, магическое заклинание, прочитав которое, можно было узнать, для чего предназначалось оружие. Но единственная строчка велева письма казалась бессмысленной.
- “Убивающий ослеплением“ или “Ослепляющий убийца“, - перевел Горислав.
- Это имя ножа, - уверенно произнесла Нежданка. - В Прошлом у всякого боевого оружия было собственное имя. Этот нож сделали ночники. Чувствуешь, какой он легкий? Лезвие выковано из летучего металла. Он очень прочный, не ломается, не тупится и не ржавеет. Этот нож, должно быть, остался здесь еще с тех пор, с Прошлого… И, видишь - ничего с ним не случилось. Как новенький. Кстати, почему народ называют ночным, а оружие - ноктисианским?
- Ночники на древнем языке называются “ноктисами“. Ну, суть одно и тоже - ночной народ. А кто и зачем оставил здесь это оружие?
- Понятия не имею. - Неждана пожала плечами и забрала нож.
- Камень пробил… - Горислав, желая убедиться в твердости валуна, коснулся его поверхности рядом с дырой, оставленной клинком.
- Ты прав. Странно, что он вошел в камень как в масло. Думаю, он волшебный. Я видела разное оружие, сделанное ночниками. Его сейчас в городе много. Сама пару раз оружейные обозы сопровождала. Но о таком, чтобы камень резало как масло, не слышала. И клинки такой формы ни разу не встречала. Вещь явно делали на заказ. Пойдем, - она мотнула головой и двинулась дальше. - “Ослепляющий убийца“… По возвращении покажу его Огнишку и Бориславу. Может, они знает его назначение?
- Я пороюсь в книгах, когда вернемся. Может, найду какое-нибудь предание о волшебном оружии.
- Ножом в глаз? Не всегда смертельно. С другой стороны, убить можно и простым ножом, - рассуждала вслух Неждана, удаляясь прогулочным шагом. - И зачем так все усложнять?
Вскоре молодые люди обнаружили поваленное дерево. Воронка, оставшаяся от выворотня, за полтора десятка лет заросла травой. Заметив на выпростанных, омытых дождями корнях завязанную узлом, почерневшую, полусгнившую веревку, Неждана спустилась в яму. Сделав несколько шагов, она споткнулась и остановилась, рассматривая что-то у себя под ногами.
- Похоже, еще одно послание из Прошлого, - сказала она.
- Не слишком ли много посланий для одного дня, - недовольно произнес Горислав, с тревогой наблюдая за бурной деятельностью своей спутницы.
Сначала Неждана вывернула из-под слоя дерна длинное, изогнутое древко, а следом и сам топор. Очистив орудие от грязи, она прочитала:
