- Да было дело… год назад, примерно. - Белян склонился к Гориславу и понизил голос. - Когда ваша Неждана с двумя другими стражами остановилась у нас на ночлег, Ланяша тогда решил за ней приударить. Он у нас парень видный, девкам нравится. Так он стал ее обхаживать, всяческие знаки внимания ей оказывать. Не скажу, что она ему взаимностью отвечала, но и не гнала. Батя ланяшино витье-битье быстро просек, созвал нас всех с братьями, Ланяше с ходу затрещину влепил, да такую, что тот аж в сторону отлетел, и объяснил нам все различия между нами и ею. Мол, и думать о ней не смейте, вы ей не ровня. У нее особое предназначенье на земле, и со своими щенячьими глупостями к ней нечего липнуть. В общем, отшиб нам всякую любовь.
- Крут он у вас.
- А то! Ему иначе нельзя. Уважение может потерять.
- По части предназначения он все верно сказал.
- Так никто ж и не перечил ему.
- Но насчет “влюбляться“… Любовь или есть, или ее нет. Понимаешь? Ее нельзя отшибить, как ты выразился.
- Ну, не знаю, - Белян пожал плечами и принялся перебирать ремни упряжи. - А у тебя какие отношения с Нежданой?
- Хорошие.
- Ты же не страж?
- Нет. Я книговед. А! Тебя интересуют обстоятельства, которые свели меня и Неждану? - догадался Горислав и тут же объяснил. - Так получилось, что Верховный судья и главный хранитель книжных знаний отправили нас в Лесной край с одним важным поручением. Без Нежданы я бы не справился. Да я туда вообще не добрался бы… Она мне очень помогла, - признался он с грустной улыбкой. - И отношусь я к ней так, что ваш отец был бы мной доволен. Помню, что я ей не ровня. - А про себя добавил: “И никакой любви между нами не может быть“.
- Да я ничего такого и не думал, - хмыкнул Белян.
- Вот это правильно.
- И чего интересного видел в Лесном краю? - оживился сын старосты. - Вы в Чудове были? Говорят, сказочной красоты город, почти как Небесные Врата.
- Эк, друг, ты загнул. Чудов - городок небольшой, с Небесными Вратами его не сравнить, но он, на самом деле, дивный.
- А что я? Так купцы сказывали. Ланя в прошлом году выменял у них резной деревянный шар, а в нем другой шар поменьше, тоже деревянный, сработанный тамошними мастерами. Вещь, хотя и ненужная в хозяйстве, но забавная. На мысли всякие наводит… Непонятно, как ее сделали.
- Да. Чудовские умельцы и не такие штуковины из дерева творят.
- Расскажи, чего там да как.
Горислав не мог отказаться от предложения, и с удовольствием поделился своими впечатлениями о путешествии. Он рассказал про Чудов, про велей Костерка и Богатко, потом рассказал о том, как меняется местность дальше на север, и о том, как их встретили в Дядькове, про чудовищ из Мореного края, которые забредают в полуночные леса. Много чего рассказал, только про заповедный холм и Злыдня умолчал. Хотел еще поведать про лешака и Недалозу, который искал приключения и загадочно исчез, но не успел.
Неждана встала из-за стола и, даже не взглянув в его сторону, направилась к сараю. Прервав свой рассказ, Горислав спешно попрощался с Беляном и, пожелав тому спокойной ночи, бросился за девушкой.
- Дурные вести, Горик, - сказала она, хотя он ни о чем ее не спрашивал. - Пока мы с тобой были в Лесном краю, убили двух велей-судей.
- В городе?
- Нет. В Десятиградье. - Она закончила плести косу и отбросила ее за спину. - Им отрубили головы. Говорят, убийцы, совсем дети, явились, под видом гонцов из Небесных врат. Дети, Горик!
- Злыденыши?
- Да. Настоящих гонцов перехватили и убили. Похоже, во Дворце судей завелся предатель, наушничает в пользу Злыды.
- Неужели, он в городе? - с ужасом спросил Горислав.
- Не знаю. Кромешники точно есть. Никак не можем их изловить. О злыденышах кое-какие сведения имеем… Если Злыде было известно про гонцов, посланных советом или Бориславом в Десятиградье, то вполне возможно, что он знает и о нашем с тобой путешествии.
При последних словах Горислав, запиравший сарай на засов, замер. Он домыслил недосказанное и живо представил себе опасности, которое подстерегали их на последнем отрезке пути. Лиходеи, служившие Исчадью Мрака и знавшие о возвращении вельши из Лесного края, могли поджидать ее где-нибудь на подъезде к Небесным Вратам.
Неждана проверяла коней, стоявших в наспех сооруженном загоне.
- Хочешь домой, Ветерок? - спросила она шепотом своего коня. - Если выехать сейчас, то на рассвете будем уже дома.
- Неждана, не пори горячку. - Горислав встревожено смотрел на нее поверх конской спины. - Ночью ехать опасно. Прояви благоразумие.
- Ты прям как Огниш… Придерживаешь! - усмехнулась девушка. - Не волнуйся, не сбегу. Нам всем надо отдохнуть.
- Обещаешь, что не поедешь одна? - Он пристально вглядывался в ее лицо, казавшее бледным в рассеянном лунном свете, лившемся через открытые после зимы отдушины.
- Слово даю. - Пообещать-то она пообещала, но тут же, вскинула голову и, прикусив губу, посмотрела на него с вызовом, чем ввергла его в смятение.
- Ты чего? - насторожился он.
