- На Красной горке. Прости, не смогла добраться сюда быстрее, сам видишь, какая погода. На подоле по улицам реки текут. Почти всю дорогу пришлось пешком идти. Он же не видит в темноте. - Она похлопала по шее своего жеребца.
- Как ты меня нашла?
- Вестник направил меня сюда. Боялась, не успею…
- Провидение знает, что случилось? Где стражи?
- Огниш, вестник сказал, что сегодня в Небесных Вратах убиты все судьи и стражи порядка. И еще много других людей. Сказал, что убиты все великаны… кроме нас.
- Нет. Не может быть! - Огнишек замотал головой, отказываясь принимать новость и, вместе с тем понимая, что поздно заговаривать смерть. Провидение не врет. Оно служит Добру. Предотвращает то, что можно предотвратить, а если нельзя, то исправляет, что еще можно исправить. - Как могли сильные, ловкие, вооруженные мужи, позволить себя убить? Кто на них напал?
Ответ, который он не ожидал услышать, его потряс.
- Измена, Огниш! Их обманом завлекли в западню.
- Какую еще западню? Моих мужиков? Стражей в городе заманили куда-то?
Не верилось. Хотя нынче ему уже довелось убедиться, что многое из того, что вчера, и даже сегодня утром, казалось немыслимым, вдруг стало явью.
- Вестник не успел сообщить подробности, рассыпался в пыль. Какая у них, оказывается, скоротечная жизнь…
- Заманили, значит… Им устроили засаду где-то совсем рядом, раз они отправились пешком. А на судей напали прямо на поминальном пиру во Дворце судей… Да еще этот ливень…
Вель отвернулся, прикрыв глаза. Чувства, все доселе незнакомые, душили его. Особенно чувство вины, искупить которую невозможно. Даже если простят люди, сам себя он никогда не простит.
- Кто умер, Огниш? Чьи поминки? - Неждана положила руку на его плечо.
- Наш Борислав отправился на небеса.
- Его убили? Как десятиградских судей?
- Нет. Захворал тяжело… сгорел за несколько дней.
- Он же великан! Как он мог заболеть?
- Без Злыды, верно, дело не обошлось … - Выражение лица Огнишка стало жестким, рот скривился, заходили желваки. - Моя вина, что черное колдовство в расчет не принял…
- Поминки устроили во Дворце? - Неждана направилась к торцу Дома стражей, откуда открывался вид на здание. - Но если все судьи убиты, тогда, кто там сейчас?
- Злыда со слугами празднует свою победу. Не поверишь, своими глазами видел его на балконе зала заседаний. - Встав рядом с ученицей, он обнял ее одной рукой за плечи.
- В голове не укладывается! - Неждана закусила губу, глядя на Дворец.
Там, где долгие века царила буква закона, где мудрые мужи судили по справедливости и усмиряли вражду, произошло величайшее злодеяние, равных которому не бывало на земле прежде. Скорбное застолье превратилось в дикое, кровавое пиршество. Там, где всегда горой стояли за добро, ныне Зло упивалось вседозволенностью и безнаказанностью.
- Эх, кабы заранее знать, - в сердцах произнес вель.
- Нас известили загодя о возвращении Злыды. Так сказал вестник. Мы знали, что Злыда рыщет по земле и вершит свое черное дело. Случилось то, что должно было случиться…
- Я убью Исчадье Мрака, - с холодной решимостью заявил вель, глядя на свой меч. Оказывается, все это время он сжимал рукоять с такой силой, что онемела рука. - Найду и убью.
- Нет. Мы должны выполнить свой долг. Вестник был послан, напомнить о нем…
- Мы слишком много всего должны. С чего начать?
- Главное - беречь Ключ.
- Ах, да… Ключ, - вспомнил Огнишек о вещи, как о досадной помехе, и, запустив руку за пазуху, извлек ее наружу. Наполненный мерцанием, Ключ слабо светился в темноте. Стащив кожаный шнурок через голову и взглянув на святыню в последний раз, он протянул его своей наследнице.
- Нет, не надо! - воскликнула девушка. - Он твой.
- Не спорь со мной, хоть раз в жизни! Мой долг передать Ключ тебе, а твой долг его принять и хранить впредь. Держи, - твердо произнес вель.
- А ты? - спросила она, вешая Ключ на шею. - Что ты задумал?
- Не беспокойся, я пока не потерял рассудок. Не собираюсь вламываться во Дворец. Обожду пока. Ты, верно, забыла, есть еще один Ключ, в Башне. Сто раз говорил Силычу, что надо забрать вещи из тайника. А он: “Успеется. В надежном месте спрятано. Злыда туда ни в жизнь не сунется“. Надо было хотя бы кого-нибудь из книжников посвятить… Что такое?
В окнах крыла Книгохранилища, примыкавшего к Башне велей, будто светлячки заметались и попадали на пол. Сначала огонь стелился понизу, разгораясь все ярче и подсвечивая окна, потом поднялся стеной. Прямо на глазах пламя стремительно растеклось по первому этажу, разрасталось, пожирая сухое дерево полок и бумагу и быстро заполняя все внутреннее пространство здания. Башня тоже занялась изнутри - в маленьких, стрельчатых окнах затанцевали алые лепестки.
Неждана вставила ногу в стремя.
- Стой! Ты куда? - Огнишек стянул ученицу на землю.
- Там Горик! - крикнула девушка. - Он живет в Книгохранилище.
- Поздно! Его не спасешь и сама сгоришь. Не забывай, что теперь ты хранитель Ключа!
- Ты же видел, кто-то устроил поджег!
