- Известно кто! Небось, и нам с тобой мучительную участь уготовил. А коль сорвался его умысел, еще какую-нибудь подлость спроворит. Надо быть настороже, Данка.
Жеребец заходил, застучал копытами по брусчатке, зафыркал. Тихонько заржал, боязливо кося глазом. Его тревога передалась велям.
- Гляди, Огниш! Там, у Кашкиного проулка…
Вдоль домов неслось что-то большое и черное. Чудовище, не иначе!
Вель, загородив рукой от дождя глаза, присмотрелся. Не одно чудовище, а сразу три мчались к ним заплетающейся рысцой. Неожиданно из проулка, по которому вель пробрался к Дому стражей, выпрыгнули еще два и пристроились в хвосте. Звук когтей, скребущих брусчатку, слышался сквозь шум ливня все более отчетливо.
Великаны впервые видели оборотней, нападающих стаей.
- Чудовищ пустил по следу, - пробормотал Огнишек. - Сначала послал кромешников, теперь, вот, оборотней натравил. У самого-то кишка тонка - выйти на честный бой. А ты, оказывается, трус, Злыда! Теперь все понятно. Все про тебя понятно. - Он отер ладонью лицо, собираясь силами и сгоняя суетливость.
- Огниш, надо уходить! - Неждана вскочила в седло.
Вращая мечом, вель изготовился к бою. Ничего личного. Просто, кто должен умереть - он или оборотни. Лучше, если они…
Первый оборотень подпрыгнул и будто нарочно напоролся на меч. Вель на лету проткнул его насквозь и, стряхивая с клинка, отшвырнул в сторону. И сразу с разворота поразил второго, глубоко, до самого хребта, рассекая его черный, мокрый бок. Третьего, чуть отставшего, но упорно продолжавшего стремится к своей гибели, вель рубанул наотмашь. От удара оборотень отлетел и, шлепнувшись на камни, заскользил, поднимая фонтаны брызг.
Два остальных продолжали бежать вперед, ни быстрее, ни медленнее, хотя видели, скорую и безжалостную расправу великана над своими собратьями. Но в том и дело, что оборотни - не люди, у них отсутствует человеческий страх. Остановить их можно было, только убив. От ран они умирали, как всякие живые существа. И из мертвых уже не восставали.
Рисуя петли, меч с шелестом и свистом рассекал дождь. Оборотни напали почти одновременно, и тут же один из них с распоротой грудиной перевернулся в воздухе, скуля и суча лапами. Другой был бы разрублен пополам одним ударом, если бы лезвие не застряло в кривом хребте. Смертельно раненная тварь хрипела и пыталась дотянуться до великана когтями, хватая растопыренными, узловатыми пальцами пустоту, высохшие, черные груди болтались лоскутами от судорожных движений. Вель не спешил сбрасывать оборотня с клинка, пытаясь увидеть человека, каким тот был до превращения. На мгновение непреклонная ярость в душе уступила место жалости, когда он разглядел маленькую изящную сережку с драгоценным камушком в мочке острого уха, облепленного завитками белых волос.
- Прости, бабушка, но ты не оставила мне выбора, - прошептал он и высвободил меч.
Послышался звон разбитого стекла. В книгохранилище от жара разлетелись стекла, и пламя вырвалось наружу, выбилось из-под крыши, зашипело, обращаясь в густой белый пар. Две стихии - огонь и вода - вступили в противоборство. Над холмом поднялось алое зарево, сгоняя темноту вниз. При свете обнаружился затор на выходе из Кашкиного проулка. Оборотни застряли, образовав визжащую, брыкающуюся груду. Бежавшие позади чудовища стали выпрыгивать как кузнечики. По спинам, головам своих собратьев, они переваливали через живую, шевелящуюся преграду. Оранжево-красные всполохи пробегали по их звериным, покрытым чешуей телам, хребтам, острым лопаткам и шипам.
- Ну, уж нет - дудки! - Огнишек попятился.
Отдавать свою жизнь ни за что, ни про что? Безумцем он не был. Ведь только безумец может вступить в схватку, исход которой очевиден еще до ее начала. Эту схватку даже начинать не стоило, ввяжешься - затопчут. Он, конечно, презирал смерть… Но не до такой же степени! Разве докажешь что-нибудь, добровольно сунув голову в пчелиный улей?
- Давай, запрыгивай, пока они все не высвободились, - крикнула Неждана. - Огниш, быстрее!
- Далеко не уйдем.
- Не оставаться же здесь!
Жеребец заржал, словно поторапливая великана. Вель вскочил на коня позади ученицы. Под его немалым весом конь всхрапнул и присел, но тут же выправился и стронулся с места.
Склонившись вперед, Неждана ласково прошептала на ухо коню:
- Давай, Ветерок, родненький, выручай. Я знаю, ты сможешь, - и пустила коня в галоп.
Они пересекли площадку за Дворцом судей и свернули на Долгий спуск.
Бежать! Подальше от площади, сквозь дождь, в ночь… Если не удастся уйти, то занять удобное для обороны место, где у оборотней не будет возможности напасть всем скопом.
А смерть гналась за ними попятам.
- Почему они напали стаей? - крикнула Неждана.
- По приказу Злыды. Они, как охотничьи собаки, шли по моему следу, - прокричал Огнишек в ответ.
- Они были где-то поблизости… в городе… у нас под боком.
