Мост заходил ходуном, когда на него вбежали чудовища. Не пожелав уступать друг другу дорогу, они устроили свару. Глупые твари передрались, из-за чего некоторые из них сорвались вниз, где их подхватила и унесла стремнина. Другие успели зацепиться за переплетения канатов и повиснуть.
Едва Неждана, а за ней Огнишек, ступили на твердую землю, мост стал разрушаться. Дощечки под чудовищами проламывались, а канаты лопались. Возможно, покровитель Небесных Врат, взглянув в последний раз на градеж, решил помочь великанам. Иначе чем еще объяснить их невероятное везение?
- Руби веревки! - скомандовал вель и рассек растяжки, намотанные на сваю.
От двойных ударов подвесное сооружение заскрипело, загрохотало и развалилось. Лишившиеся опоры оборотни, перебирая конечностями, будто пытаясь ухватиться за воздух, попадали в пучину. Пять или шесть из них, удержавшись, болтались гроздью на деревянной ленте, которая билась о каменный выступ.
Оставшиеся чудовища, поглядывая в сторону велей с бессильной злобой, метались среди колонн над краем пропасти, подпрыгивали, порыкивали и набрасывались друг на друга.
- Что, съели? Вот вам! - Огнишек показал вскинутую руку, отмеренную по локоть. Меч неприличному жесту нисколько не помешал.
Быстрым шагом великаны успели преодолеть половину пути вдоль храмовой стены, когда за спиной раздался громкий треск и грохот. Горевшая высоко над головами ветвь священного дуба обломилась и упала, разрушив при падении часть ограды. Толстое, больше обхвата, пылающее бревно преградило обратную дорогу. При ударе вместе с камнями кладки вокруг рассыпались снопы искр и горящие угли. Несколько шипящих угольков долетели до остановившихся велей, будто упрек, брошенный к их ногам.
- Но ведь Небесные Врата - еще не вся земля! - прошептала Неждана, будто признавая свое поражение.
- Не раскисай! - Огнишек хлопнул ее по спине. - Мы с тобой исправим все, что можно исправить.
- Чудо, что мы живы, - подумала Неждана вслух. - После всех нынешних заварушек, мы остались целы и невредимы. Мы ушли от смерти.
А нынче смерть обрела для велей реальное воплощение - она щерилась острозубой пастью чудовища, выпускала когти и нападала со спины. Они заглянули в ее пустые глаза, услышали зловонное дыхание…
- Да уж. Теперь нам никак нельзя погибать, - согласился вель.
Отвернувшись от картины разрушений, Неждана заметила в одной из арок в храмовой стене, служившей местами свиданий, венок из весенних цветов на скамье. Потрепанная плетенка с облетевшими лепестками, побитая дождем, напоминала о том, что на земле наступила пора цветения. О том, что на свете есть любовь и еще многое, ради чего стоит жить.
Жить стоило даже не ради чего-то, а вопреки всему. Особенно уцелев в схватке со страшным и безжалостным противником…
- Незаметно все расцвело… Правда? Весна пришла дарить радость, а тут… Будто эта весна не для нас. - Голос Нежданы дрогнул. Она позавидовала неизвестной девушке, с ее простыми человеческими радостями, мечтами и надеждами, с ее возлюбленным, которому та сплела венок. - У меня такое странное чувство, будто сегодня последний день земли… И кажется, что утро уже не наступит.
- Наступит, - заверил ее наставник. - Восход солнца пока еще никто не отменял.
- Огниш, я должна тебе сказать… хочу, чтобы ты знал, я… мы с тобой…
Вель внимательно посмотрел на ученицу, будто хотел отличить слезы от капель дождя на ее лице.
- Не сейчас. - Он покачал головой и бережно взял ее за локоть. - Потом. У нас еще будет время. Я собирался поговорить с тобой…
- Ладно. - Она шмыгнула носом и потерла глаза тыльной стороной ладони.
- Надеюсь, что с рассветом чудовища уйдут из города. - Огнишек поспешил направить разговор в другое русло. - Или обратно в свои норы попрячутся…
Боевая горячка отпускала, напряжение спало, пробирал озноб.
- Откуда их столько взялось? Целое полчище. Представляешь, какая это сила? - спросила Неждана. Лишь бы не молчать. - Даже как-то не верится, что Злыда столько людей околдовал.
- Одно из двух. Или мы плохо делали свое дело, или они научились хорошо прятаться.
- Не вчера же они обернулись. Скрывались где-то доныне от людских глаз.
- Думаю, в заброшенных каменоломнях. Места глухие, и до города близко. А чтобы не разбредались, Злыда подрядил к ним пастухами своих ублюдков. Это для нас оборотни хуже зверей диких, а для них - вроде послушной домашней скотины. Видела же, как их погоняли…
Свернув с дороги в переулок, великаны замедлили ход. В любой момент из темного закутка мог выскочить оборотень. Теперь чудовищам некого было бояться.
- Вот, нам урок на будущее. Мы-то думали, что Злыда обосновался в полудненных краях, а в Небесных Вратах лишь изредка бывал, гостем. - Вель мотнул головой. - Злыда хотел, чтобы мы так думали, а сам…
- Злыда у нас обретался? - удивилась Неждана.
