— Ты вернулась, — прошептала она. — А они — нет...
Джемма охнула, отпрянула, а Кеола оперлась ладонями на землю и вперила в нее же взор. Даже рассердиться на Джемму не получалось, словно сегодняшняя ночь высосала из нее все эмоции. Да и что в них толку? Они уже ничего не изменят. И не возвратят...
— Почему не остановила?! — снова накинулась на нее Джемма, но теперь в ее голосе явственно слышались слезы. — Ты же знала, чем это грозит! Ты же!..
— Подожди, Джемма, — раздался над ухом незнакомый мужской голос, но Кеола даже не подумала поднять голову. Какая разница, кто это мог быть? Хоть сам Энда — все равно уже слишком поздно! — Ты же не знаешь, как все было на самом деле.
— Да что тут знать?! — обвинительно выкрикнула Джемма и снова подступила к Кеоле. — Он из-за нее!.. Взбеленился!.. Потому что она отталкивала все время!.. Оскорбляла! Унижала! Слова доброго ни разу не сказала, а он!.. Балбес безмозглый! Нашел, по кому сохнуть! Одно что красивая, а душа гнилая! Да если бы!..
— Кедде... — Кеола во все глаза уставилась на разбушевавшуюся Джемму. Поверить ее словам было совершенно невозможно, хотя бы потому что Джемма — ребенок совсем и не могла разбираться в сердечных делах. И понимать взрослого парня так хорошо, чтобы заметить у него нежные чувства. Но глупая непослушная надежда уже стряхнула слишком долгий сон и старательно отогревала сердце, изгоняя привычную ненависть и безнадегу. Если Кедде... Если он правда любит... Да зачем же Джемме сейчас обманывать?! — Он же только... Заботился обо мне... Он обо всех заботится...
— Именно поэтому он на Вилхе взъелся, как на смертельного врага! — саркастически заметила Джемма и, прижав руки к груди, отчаянно посмотрела в сторону леса. — А ты все с обидой своей на драконов носишься! С гордыней проклятой!.. Почему не остановила? — расплакалась она и тоже упала на колени, закрыла лицо ладонями. — Почему не оборотилась, за ними не кинулась, если все знала? А теперь...
— Я не могу... — совсем глухо выговорила Кеола: вина сдавливала горло и почти не позволяла дышать. — Я... давно не могу... Совсем...
— Образ дракона принять не можешь? — снова вмешался мужской голос — спокойный и собранный, а Кеола вздрогнула, сжалась, понимая, что выдала свою тайну, словно о жалости и сочувствии просила. Словно оправдаться хотела за ту беду, в которую вовлекла Кедде. Если он действительно из-за нее весь мир возненавидел и сорвался в конце концов...
— Я не хотела! — вскочила она на ноги, выплескивая всю горечь, все разочарование и всю боль минувших мучительных лет. — Я не должна была!.. Я права не имела!.. Недодракон!.. А Кедде!.. Он всю жизнь небом бредит!.. Ему такая же, как он, нужна!.. А я!..
Ее охватила такая дрожь, что подломились колени. И Кеола непременно упала бы, если бы сильные руки не успели ее поддержать и не согрели в крепких утешающих объятиях.
— Ему нужна та, которую он любит, — сообщил Джеммин знакомый, как будто он знал Кедде и мог о нем судить, однако Кеола — глупо и неправильно — тут же ему поверила. Такому голосу невозможно было не верить. Особенно когда слишком сильно хотелось убедиться в его правдивости. — А раз так получается, что чувства у вас взаимные, то и не стоит искать несуществующие препятствия и изводить себя подобными нелепостями. Готов поспорить, Кедде со мной согласится, как только обо всем узнает.
— Как... узнает?.. — не в силах возражать и хватаясь за соломинку, переспросила Кеола. О чем говорил этот странный человек? Даже если Кедде действительно что-то к ней испытывал, сейчас-то... Неужели не поздно? Неужели еще можно что-то исправить?..
— Сама и расскажешь при встрече, — улыбнулся незнакомец и легонько подтолкнул ее к дому. — А теперь живо собираться! Теплая одежда и еда на четверых: давно я в Стенбирге не был, пора в гости наведаться.
Кеола задышала часто, совершенно не зная, что сказать, потом сорвалась с места и исчезла в избе.
Вальгард повернулся к Джемме.
— Не знали, да? — с заметным осуждением проговорил он. Джемма поджала губы. В душе боролись обида и стыд. Хорошо Валю говорить: он с Кеолой рядом не жил, не знал ее характера и не видел, на какие жестокости она порой способна. С другой стороны, ни Джемма, ни Нетелл ни разу и не сподобились вызвать Кеолу на откровенный разговор. А она извела себя такой малостью, какую Нетелл за несколько дней могла исправить. Вон как она Ярке разговорила, вынудив его вспомнить запах хозяйской отравы в мельчайших подробностях и тем самым облегчить ей задачу по поиску противоядия. А Кеола, наверное, и рада была бы в таком деле помочь, да никто не поинтересовался ее проблемами. Джемма и нынче сразу обвинять бросилась, хотя и видела, что Кеола почти на грани. И если бы не Вальгард...
