Сол последовала за ней, и девушки влились в плотный поток пешеходов. Взбежав по небольшой лестнице, они оказались на одной из залитых светом главных артерий арены. Ослепленная, Сол замерла посреди обтекающей ее толпы. Через полупрозрачный пол под ногами она видела зеленые лозы, цепляющиеся за стекло тонкими пальцами и падающие каскадом в океанские воды.
– Ну же, идем! Чего ты ждешь? – поторопила подругу Маури и побежала.
Сол вздохнула и бросилась за ней. Островитянку переполняла энергия, Маури ни секунды не стояла на месте, постоянно куда-то спешила и не задерживалась даже передохнуть.
На бегу приходилось то и дело уворачиваться от грязных рабочих-грантов, окруженных телохранителями лордов-даймё и седых гриваров со всех уголков мира. Это разнообразие лиц поражало. В Эзо, особенно за пределами Цитадели, население было однородным и состояло в подавляющем большинстве из гриваров, родившихся и воспитывавшихся там же. Здесь, в Бесайде, гривары были одними из многих и заметно отличались, например, от толстых бородатых мирконианцев и высоких гибких десовийцев.
Маури завернула за угол так быстро, что Сол едва не потеряла ее.
Возвратясь назад, она увидела подругу уже на полпути к лестнице и следом за ней поднялась на пятый уровень, вошла в унылый коридор, совершенно непохожий на светлые нижние ярусы.
Маури ждала ее, уперев руки в бока.
– Может, нам стоит поработать над твоей дыхалкой?
Сол перевела дух.
– Я в порядке, просто не была готова к внезапному спринту.
Маури улыбнулась:
– Надо быть готовой, Сайана. Вы там, в Эзо, все такие? Несобранные?
Сол покачала головой:
– Нет, думаю, только я.
Они остановились в тупике. Как будто архитекторы стадиона забыли о предназначении дорожки. С потолка в нескольких местах капало из открытых протекающих труб на головы двух дюжин гриваров, рассредоточившихся по всему залу. Некоторые сидели, прислонившись к стене, другие растянулись на полу. Двое местных парней отрабатывали приемы, обменивались быстрыми сериями панчей и киков. Скорчившийся в углу седоволосый мужчина громко храпел.
– Будем ждать рекрутера, – сказала Маури.
Девушки нашли место у стены. Сол села, скрестив ноги, закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Сейчас нужно отключиться от окружающего мира и сосредоточиться на предстоящей задаче. Просмотр определит, сможет ли она снова увидеть отца.
Один раз – это все, что ей нужно.
– Заблудилась?
Сол открыла глаза и увидела уродливого мужчину с длинными черными усами. Это тот перевозчик, о котором Маури предупреждала ее при первой встрече. Тимолт.
– Смотрины у даймё, принцесса, тремя этажами выше, – сказал он и смачно плюнул в лужу рядом с девушками.
Сол поднялась. Ее макушка оказалась примерно на уровне плеча перевозчика.
Маури тоже поднялась и встала плечом к плечу с подругой.
– Почему бы тебе не зацепить кого-нибудь другого, а, Тимолт? – прорычала она.
– А, да это же девчонка Тусава! – протянул Тимолт. – Так что, дафе так и не вбил в твою башку немного здравомыслия?
Маури не дрогнула.
– Уж лучше быть такой, как я, чем таким уродом, как ты. И почему ты здесь? Почему не продаешь бедных детишек тем, кто больше заплатит?
– Я просто подрабатываю на стороне. А здесь я ради борьбы. В прошлом году прошел во второй тур, – похвастался Тимолт. – Даже немного заработал. Но мне вот что интересно: почему с тобой здесь какая-то принцесса? В этой девчушке течет голубая кровь? Думаете, вас выберут как пару?
– Она не принцесса, – сказала Маури. – В жилах Сайаны течет кровь воина Эзо. Она обучалась в Цитадели.
– Ну конечно, – рассмеялся Тимолт. – Тогда почему она здесь, на отборе в этой дыре? Почему не сидит в какой-нибудь шикарной школе, не учится наносить удары у какого-нибудь старого зануды?
Сол встала перед Маури.
– Я уже имела дело с такими, как ты. – Она посмотрела в темные глаза перевозчика. – Думаешь, возвысишься, унижая нас? Ты не можешь просто взять и выйти в круг, один на один с противником. Тебе обязательно надо покрасоваться.
Тимолт шагнул к Сол и улыбнулся щербатым ртом, выдохнув запах кислого эля. Потом приложил шершавую ладонь к ее щеке.
– Скоро увидим, принцесса, так ли больно ты кусаешь, как громко лаешь.
Прежде чем Сол успела ответить, сидевшие и лежавшие гривары поднялись, и все вытянулись и замерли. В центр зала вышел высокий мужчина с кожей цвета обсидиана и бритой головой. Рекрутер.
– Ну, давайте начнем и закончим! – прокричал он. – К стене!
Маури и Сол по примеру других встали у стены.
– В первом туре отбора есть места только для половины из вас, – рявкнул рекрутер.
– Слышал, мест на три дюжины, – проворчал ветеран-гривар.
– Не то услышал. Лорд Кантино возьмет десяток, может быть, чуть больше, если кто-то произведет впечатление. А теперь давайте упростим задачу.
Проходя вдоль шеренги претендентов, рекрутер остановился перед седоволосым мужчиной с обветренным лицом.
– Ты. Иди домой, старик.
Мужчина упал на колени:
