— Осталось меньше, чем час назад. Почти пришли.
Сильфия устало брела, стараясь на отставать. Рядом шла Лунь, на ходу пощипывая траву. Вот уж кто точно не уставал. И хотя пегасу не нравилось, что приходится идти пешком и тащить на себе поклажу, уставшей она не выглядела.
Хотелось уметь так же. Чтобы не чувствовать усталости от того, что ты просто идёшь, перекусывать на ходу и ещё успевать любоваться пейзажами. Любоваться действительно было чем. Лесная долина — земли рода Единорога — располагались южнее её родины и в полной мере оправдывали своё название. Вся долина, от Драконьего хребта на севере до Искрящейся реки на юге, представляла собой необъятный лес, лишь изредка в густой зелени можно было различить серые змейки дорог и небольшие города. Впрочем — от дорог и поселений они старались держаться как можно дальше, поэтому оценить, насколько отличается жизнь в этом княжестве от её родного, у Сильфии не было возможности.
Высокие деревья, тянущиеся ветвями к Солнцу и Лунам, практически закрывали небо густой листвой, образуя что-то наподобие природных зелёных галерей. Можно было подумать, что идёшь не по лесу, а прогуливаешься в волшебном дворце, где колоннами служат стволы многовековых деревьев, а ноги утопают в зелёном ковре.
Чарующая картинка рассыпалась от резкого и неприятного запаха. Сильфия поморщилась и прикрыла нос ладонью, стараясь не вдыхать резкий аромат зловония. Лунь фыркнула и потрясла головой.
— Вот мы и пришли, — радостно заявила Иска. — Это лучшее место во всей Лесной долине.
— Я готова с этим поспорить. Пахнет так, как будто тут целая толпа людей, у которых пучит живот.
— Пошли, ты должна это увидеть, — охотница потащила её за руку туда, откуда шел запах.
— Поверить не могу, что я целый день шла только для того, чтобы тут провоняться, — сокрушалась Сильфия. — Мне срочно нужно отмыться от этого зловония.
— Тогда мы пришли куда следует.
Иска отодвинула в сторону ветку кустарника, открывая обзор на несколько природных кратеров, заполненных ярко-голубой водой. От источников шел пар, красноречиво показывая, что вода горячая.
— Это… — Сильфия не верила собственным глазам. — Но мы же в Лесной долине, а не в столице.
— Это — пограничные земли. Эта гора — Иска указала на чёрную конусообразную громаду. — Старый вулкан. Он спит уже давно, но всё ещё горячий. Немного его жара перепало и долине. Давай быстро разобьём лагерь и можно будет как следует отдохнуть.
— Тут можно помыться?!
— Как же медленно ты соображаешь… — охотница покачала головой. — Пока отец был жив, мы раз в несколько месяцев ходили сюда. Источники безопасны. Об этом месте мало кто знает, разве что звери иногда приходят — вода лечебная.
Такого энтузиазма в себе Сильфия давно не замечала. Будь её воля, она бы просто сбросила на землю сумку, одежду и плюхнулась в воду. Лунь так и сделала. Стоило снять с неё сумки, как пегас плюхнулась в ближайший кратер и довольно хлопала крыльями, разбрызгивая вокруг себя воду.
— Вот же беззаботная душа, — покачала головой Иска. — Тут недалеко есть ручей. Я пойду промою овощи и расставлю пару ловушек на зайцев, а ты пока собери дров.
Сильфия кивнула, послушно направляясь в лес. От предвкушения предстоящего отдыха у неё, казалось, открылось второе дыхание. В Туманной долине горячих источников не было. Хотя ей доводилось слышать о том, что замок императора стоит на склоне вулкана и там есть целый комплекс купален, вода для которых идёт прямо из природного источника. Она и не думала, что доведётся искупаться в таком.
— И это намного лучше, чем императорские купальни, — хихикнула девушка, подбирая очередную ветку с земли.
Уже спустя четверть часа в котелке весело закипало овощное рагу. Сильфия торопливо снимала с себя одежду и обувь. Быстро нашла в вещах кусочек мыла. Аккуратно коснулась пальчиком ноги воды.
— Да не волнуйся ты так, — Иска уже сидела в источнике. — Не сваришься. Да и кому нужен такой суповой набор. Кожа до кости. Тебя что, не кормили в замке?
— Кормили, — Сильфия медленно входила в воду. — Князья всегда хорошо заботятся о дочерях.
— Чтобы продать потом, — фыркнула девушки. — Эти ваши княжеские замашки…
— Так всегда было, — она вяло попыталась оправдаться.
— То, что так было всегда, не означает, что так правильно. Если то, что ты говорила, правда, и князья ничем не отличаются от обычных людей, то и чувствуете вы так же. Как можно прожить жизнь с тем, кого не любишь?! Целовать нелюбимого мужчину, ложиться с ним в постель, рожать от него детей… Разве это счастливая жизнь?
— Такова плата за силу, которой обладают князья…
— Но сбежала ты не от счастливой жизни, — Иска внимательно на неё посмотрела.
— А что по твоему означает счастье?
