Отвергнув предложение воспользоваться уже готовой растреллиевской статуей Петра, Екатерина по совету Дени Дидро пригласила в Петербург французского скульптора Этьена Мориса Фальконе. Еще находясь в Париже, Фальконе сделал первые эскизные проработки будущего монумента, уже тогда хорошо понимая, чего от него ждут в далекой России.
В 1766 году скульптор прибыл в Петербург, где ему оказали великолепный прием и специально для него устроили мастерскую вблизи современного Кирпичного переулка, в одном из флигелей бывшего временного деревянного дворца Елизаветы Петровны.
Следуя своему гениальному замыслу – установить конную статую на гигантский пьедестал естественной скалы, Фальконе соорудил в мастерской дощатый помост, имитирующий этот предполагаемый пьедестал. Из царских конюшен скульптору выделили лучших жеребцов с красивыми кличками Бриллиант и Каприз, управляемых опытным берейтором Афанасием Тележниковым. На полном скаку он взлетал на помост и на мгновение удерживал коня в этом положении. Этого мгновения должно было хватить на то, чтобы скульптор сделал карандашный набросок с натуры. Бесчисленное количество набросков через несколько лет завершилось блестящей композицией.
Имя Афанасия Тележникова неоднократно упоминается в письмах Фальконе, и почему-то ни разу не встречается в его обширной переписке имя артиллерийского офицера Мелиссино, хорошо известного в Петербурге благодаря удивительной внешней схожести с Петром I.
К тому времени Мари Анн Колло уже была известна в Петербурге по талантливым скульптурным портретам, до сих пор хранящимся в Эрмитаже. Еще задолго до создания головы Петра она стала членом Российской Академии художеств. Но вошла в историю как соавтор Фальконе по созданию великого монумента.
Едва ли профессор Фальконе, приступая к работе над статуей, мог предположить, что однажды дойдет до полного отчаяния от сознания собственного бессилия при моделировании головы Петра. Трижды он лепил эту удивительную голову, трижды, как ему казалось, был близок к успеху, и трижды императрица отвергала его модели из-за отсутствия сходства с оригиналом. И в тот момент, когда ситуация грозила стать драматической, Мари Анн Колло, давняя ученица скульптора, приехавшая с ним в Россию и ставшая его постоянной помощницей, предложила вылепить эту голову самостоятельно. Работая над головой всадника, Колло использовала гипсовую маску, снятую еще при жизни Петра скульптором Б. К. Растрелли.
Успех был полный. Модель была показана Екатерине II и вызвала ее восторженное одобрение. Ваятельнице была назначена пожизненная пенсия. Отдал должное ученице и скульптор. Фальконе постоянно подчеркивал равноправное участие Колло в работе над памятником. Получив в 1788 году по случаю открытия монумента Петра Первого золотую и серебряную медали, одну из них – серебряную – он отдал ей.
Изначальная идея Фальконе – вознести конную статую на пьедестал в виде каменной горы – не предполагала для этой цели единого камня. Об этом можно было только мечтать. Фальконе разработал эскиз скалы, составленной из отдельных гранитных блоков. В 1767 году на поиски камней была снаряжена специальная экспедиция. Однако поиск результатов не дал: либо камни были мелкие, либо они находились в таких местах, откуда их доставка оказывалась невозможной.
