– Впереди еще две недели. Слуги вполне успеют привести в порядок. К тому же, они следили за поместьем, там не будет столько работы.
– Поверить не могу… все-таки это розыгрыш, – недоверчиво сказала миссис Бишоп.
– А давайте позовем посыльного и все узнаем, – предложила Джулиана.
Дворецкий был отправлен за посыльным, который подтвердил, что приглашение действительно послано лордом, и он просил сразу привести ответ.
– Да, мы, конечно, пойдем, – растеряно сказала миссис Бишоп. – Если это приглашение действительно от лорда…
– Но, Луиза, в этот день бал у мистера Малкольма, как же нам быть?
Мистер Бишоп рассмеялся:
– Лорд решил досадить мистеру Малкольму. Много лет назад они повздорили и с тех пор разговаривают друг с другом сквозь зубы. Назначив бал на одно и то же время, лорд поставил бал у Малкольмов под угрозу. Мало найдется соседей, кто бы променял бал у лорда на что-то другое. Готов поклясться, что после обеда на Малкольма посыплется град отказов с вежливыми извинениями.
– Дядя, но лорд нехорошо поступает…
– Ну, в свое время и Малкольм поступил не очень красиво, попытавшись присвоить себе часть земли лорда. Он решил, что лорд немощен, наследников у него не будет, поэтому такое большое поместье ему ни к чему. Так что теперь они будут квиты.
– Ну хорошо, эта вражда это их личное дело. Но с нашей стороны будет некрасиво отказать Малкольмам.
– Ну что же, – сказал мистер Бишоп с лукавым огоньком в глазах, – значит, мы пропустим бал у лорда. А подробности узнаем на другой день от соседей, например, от Аделаиды. Можешь быть уверена, она расскажет тебе все, до мельчайших подробностей.
– Ой, нет! Дядя, давайте пойдем на этот бал! Я не переживу, если не увижу все своими глазами!
Мистер Бишоп рассмеялся и велел посыльному передать лорду его глубочайшую благодарность за оказанную им честь, а так же самое любезное согласие пожаловать на вышеозначенный бал.
Джулиану охватило лихорадочное нетерпение: что же ей одеть на бал, чтобы выглядеть ослепительно? Она не видела лорда несколько месяцев, он был в столице, и ей не хотелось выглядеть теперь в его глазах деревенской простушкой. Ведь наверняка он за это время видел немало блестящих модных барышень, и если она будет выглядеть как провинциалка, чего доброго, лорд не упустит случая на это указать. Конечно, это уже попахивало бестактностью, но кто знает, возможно, за время отсутствия характер лорда изменился к худшему и он стал еще язвительнее.
Вскоре после завтрака к Бишопам примчалась возбужденная Аделаида. Она, как ураган ворвалась в гостиную, потеряв по дороге шляпку, ленты которой были завязаны кое-как. Да и сама девушка была одета как будто наспех, словно она выскочила из дома в том, в чем была за завтраком. Забыв поздороваться, она плюхнулась в кресло и выпалила:
– Лорд Кросби прислал нам приглашение на Рождественский бал у него в поместье! Мама сейчас пишет ему ответ с согласием быть на балу!
– Мы тоже получили приглашение, – сказала миссис Бишоп
– Только его привез посыльный и попросил сразу передать ему ответ.
– Странно. А у нас слуга не ждал. Он только лишь отдал приглашение и тут же уехал. Наверное, к другим соседям.
Тут Джулиана прикусила язык и сообразила, что она напрасно упомянула про посыльного. Такая исключительность покажется Аделаиде странной, она поделится этим с матерью и поползут слухи. Должно быть, такая же мысль пришла в голову старшим дамам, ибо они, метнув на Джулиану свирепый взгляд, обратились к Аделаиде с вопросами о здоровье родителей, дабы отлечь последнюю от ненужных размышлений.
Приглашения лорда наделали немало шума в окрестностях. Как и предсказывал мистер Бишоп, в тот же день на Малкольма посыпались отказы. Неудачливый хозяин рвал и метал, ведь срывались все его планы открыть череду рождественских балов. На первый бал все шли охотнее всего, и тут вдруг эта возможность уплыла у него из-под носа. Он тоже, как и все соседи, прекрасно понял, что лорд решил ему отомстить за давнее унижение унижением, но сделать с этим ничего не мог. Если даже у него в какой-то момент и появились мысли о мести, то воплощать он их не стал, побоявшись, что лорд в ответ устроит еще большую каверзу.
В поместье лорда все приготовления шли полным ходом. Всегда закрытая и пустовавшая большая гостиная, бальный зал, парадная лестница в холле – все проветривалось, освежалось, мылось, чистилось и скреблось. Слуги натерли паркет, сменили шторы и ковер на парадной лестнице, освежили мебель, приготовили свечей. Лорд каждый день осматривал все приготовления и, не говоря практически ни слова, лишь удовлетворительно кивал головой. Все шло, как он и задумал. Джулиана замуж не вышла, согласие соседей приходили одно за одним, Малкольм был посрамлен, бал приближался. Лишь изредка лорд задумывался, каким она найдет его? Изменился ли он в ее глазах? Изменилась ли она или осталась прежней? По-прежнему ли свободно ее сердце? На этом месте лорд сердился сам на себя и гнал эти мысли прочь.
Глава 16.
