— Вроде того. Черпаю мудрость и опыт в битвах прошлых лет, — ответил Ин.
— Если хотите узнать больше о тактиках ведения боя, то лучшая книга — «Искусство войны» Эалана Кога. Всё остальное не стоит и внимания.
— По ней преподают в академии?
— Совершенно верно! Но только в рамках расширенной подготовки.
— Я учту, — ответил Ин. — Какие новости? Фрельса справилась с заданием архимага Моира, а значит, все наши воины будут готовы к битве.
— Отряды сформированы, обоз со снаряжением собран. Завтра мы сможем выступать в Лесткерм. Если не случится проволочек, то у нас будет ещё пара дней на подготовку к бою.
— Сколько? — Ин задал самый важный вопрос.
Фельдмаршал глубоко вздохнул:
— Семь тысяч. Если считать вместе с городской стражей и королевскими гвардейцами. Все, кому хватило, получили луки либо арбалеты. Раз в стане врага много пехоты, попробуем не подпустить их к себе.
— А сколько всего? — перебил Ин.
— Меньше, чем необходимо, — ворчливо ответил Хернад. — Три тысячи в самом Лесткерме. Примерно по пятнадцать сотен вышли из Опдэри и Нарсковена.
— А мобилизация жителей? Мы собирались призвать охотников, кузнецов, наёмников и других людей подходящих профессий.
— Да, все они тоже готовы. Но это ещё две тысячи. К тому же они плохо вооружены и не обучены военному делу.
— Итого пятнадцать тысяч… Против тридцати у врага, — тихо проговорил Ин. — Проклятие!
— Именно. Ин, нас разобьют у Лесткерма, и Хаддельгон останется без защиты.
Первый советник молчал, сведя брови к переносице.
— В Хаддельгоне у нас больше шансов. Кроме внешних стен, есть ещё внутренний периметр. А если падёт и он, то остаётся замок — его можно оборонять неделями. К тому же у нас будет больше времени на подготовку.
— Нет. Шансов не станет больше, — глухим голосом ответил Ин. — Если увести войска из Лесткерма, то враг поймёт, что его готовятся встретить. А сейчас он всё ещё рассчитывает на то, что наши воины ослаблены проклятием. Численность войска тоже станет для него неожиданностью. Всё это сыграет нам на руку. К тому же в Хаддельгоне мы рискуем, что с реки нападение поддержат пираты. Ну а стены… в Кайроге тоже были высокие стены, но это им не помогло.
— Всё из-за чёртовых колдунов! — Хернад ударил кулаком по столу. — У Кайрога не было шансов против них. Ин, у нас тоже нет ходов против них, — продолжил фельдмаршал, не дождавшись никакого ответа от Ина. — В лобовой атаке погибнет слишком много воинов. А если не устраним магов, потеряем город.
— Да, — с усталым вздохом согласился Ин. — Я найду решение, Хернад, обещаю. А пока, готовь войска, завтра выступаем.
***
— Моя королева, мне нужно ваше разрешение!
— Нет, Ин. Я тебе его не дам.
— Но наш враг использует магов! Мы должны ответить тем же, чтобы уравнять шансы, — продолжал настаивать Ин. — У нас меньше воинов, меньше времени на подготовку, мы и без того в проигрышном положении.
— Ин, боевая магия под запретом. Использование её в военных целях нарушает всеобщую конвенцию и наши собственные законы. Это посеет смуту среди народа. Из-за проклятия напряжение между обычными людьми и магами и без того сильно выросло. Люди поняли, что лишь один колдун-отступник может навредить всему королевству. Я не дам поводов думать, что у короны есть целый отряд магов, способный расправиться с кем угодно по моему приказу.
— Но, ваше величество, это крайние обстоятельства.
— Нет, Ин. Даже если использовать магов исключительно ради защиты, то это всё ещё нарушает подписанный много лет назад пакт, которого строго придерживаются другие государства. Весть быстро разнесётся в соседние королевства. И это породит страх. Посмотри на нас, Ин. Мы боимся магов-ренегатов в стане врага, и наш страх подсказывает нам самый простой выбор. Но мы создадим таких же магов-ренегатов. И когда другие об этом узнают, их страх будет подсказывать им то же самое. Я не хочу, чтобы Хаддельгон или Кайрог стали новым Эвринисом и были стёрты с лица земли разрушительной силой. А разрешив тебе то, о чём ты просишь, я сама подтолкну народы к этому. Нет, Ин, — это моё последнее слово.
Удручённый отказом, Ин поклонился королеве и оставил её одну.
***
Тем же вечером, переодевшись в неприметный костюм и плащ с капюшоном, Ин пришёл к стенам коллегии магов. Там он встретился со старым знакомым — волшебником по имени Тофрам.
Выслушав друга, Тофрам начал трусливо озираться.
— Ох, чувствовал я, что ты ищешь встречи со мной не просто так. Но чтобы такое!
— Извини, Тофрам, у меня не было другого выбора.
— Но это же безумие! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?
— Да, королева доходчиво объяснила свой отказ. Мы нарушим всеобщую конвенцию, мы подставимся перед другими странами. Но мы отобьёмся от врагов и будем живы.
— Нет, Ин, ты понимаешь, чем это грозит для тебя?
Советник промолчал.
— Это измена, Ин. Тебя казнят!
Ин снова ничего не ответил.
— Может, мы с тобой и не общались много лет, но я всё ещё готов назвать тебя своим другом. И я бы не хотел смотреть, как тебя вздёрнут на виселице.
