Судя по тому, как Джайна рухнула на землю, состояние При Смерти она получила ещё до того, как на неё наложили Темницу. И теперь Сареф, подойдя, мстительно смотрел на то, как его умение выдавливает из врага последние жизненные силы. Однако даже этот момент триумфа проклятая сестра умудрилась испортить. Подняв голову и уставившись на Сарефа, она прошептала:
— Это было… совсем неплохо, братец. Хочешь… я передам привет дяде? Он будет рад…
От этих слов Сарефа обуяла такая ненависть, что он, точно рассчитав время окончания действия Темницы (стоило всё время держать в уме, что теперь она работает 12 секунд), зарядил вспышку холода, и ровно в момент окончания…
Джайна, не успев рухнуть на землю, покрылась льдом. И в следующий момент…
С ненавистным наслаждением Сареф наблюдал, как его соперника даже не то, что разорвало в клочья — а стёрло в самую настоящую пыль.
— Победитель — Сареф! — объявили с судейской трибуны, — и заключительный поединок отборочного тура…
Сареф уже не слышал ни имён, ни даже не видел самих участников. Внезапно он почувствовал себя совершенно опустошённым. Сейчас ему казалась безумной мысль, что он сегодня сможет снова выйти на арену. Едва удерживая в трясущихся руках арбалет, он проковылял к одной из скамей и плюхнулся на неё. Спустя мгновение он почувствовал на себе пристальный взгляд. Подняв голову, Сареф увидел, что на него смотрит девушка Эзерлир. На мгновение ему даже показалось, что он видит в её серых глазах сочувствие, но секунду спустя девушка отвернулась. А в следующий момент рядом с ним плюхнулся Бреннер.
— Вот. Выпей. Полегчает, — безо всяких прелюдий тот сунул Сарефу в руку какую-то флягу. Он послушно выпил — это оказался какой-то сладкий фруктовый алкоголь, слабоватый, но сейчас — в самый раз.
— Одного глотка хватит, — заявил гном, увидев, что Сареф вознамерился основательно подзаправиться, и настойчиво отобрал фляжку, — тебе ещё драться…
— Это, — Сареф никак не мог унять дрожь в руках, — это было…
— Не говори ничего, — гном скупо хлопнул Сарефа по плечу, — драться с Системным болваном — это то ещё дерьмо, знаю не понаслышке. В принципе, я бы уже и тебя, и эту девчонку с камнями наградил бы за то, что вы мало того, что не побоялись выйти против своих Системных болванов, так ещё и сумели победить их.
— Я… я не смогу, — прошептал Сареф, — если мне снова назначат в соперники Системного Болвана, я не смогу драться! Это слишком… слишком…
— И всё-таки не сдавайся, — посоветовал гном, — в жизни будет много дерьма, которое будет казаться “слишком”. Но это не означает, что справиться с этим тебе не по плечу. Да и вообще… если ты хочешь когда-нибудь попасть на Системные Состязания, то придётся становиться лучшим из лучших. По сути, когда ты сражаешься с Системным болваном — тебя тренирует сама Система. И наивно было бы ожидать, что эти тренировки будут легки и приятны. Но при этом они — самое эффективное из всего, что может предложить Система. Никакой наставник тебя этому не научит. Так что… хотя бы попытайся.
— В следующий тур прошло два Системных болвана, — пробормотал Сареф, — и что-то мне подсказывает, что оба они достанутся мне.
— Ну, если ты всерьёз намерен дойти до первого места, то, скорее всего, так и есть, — Бреннер, хотя и сопереживал Сарефу, намерен был твёрдо смотреть на происходящее трезвым взглядом и не собирался утешать его иллюзиями, — в общем, удачи тебе, хозяин. Среди всех моих знакомых ты первый, кто добровольно соглашается сражаться против Системных болванов в таком возрасте. И, поверь мне, это достойно намного большего уважения, чем тебе кажется.
Сказав это, гном снова дружески ткнул Сарефа в плечо, после чего удалился на трибуны. А Сареф, который даже не снял с себя Глаз Снайпера, ожидал, пока судейская бригада объявит продолжение турнира. Он даже не запомнил, кто победил в последнем туре. Пользуясь своим артефактом, он посмотрел в сторону судейской бригады. Глаз снайпера послушно приближал изображение того, что интересовало его хозяина. И, к своему удивлению, увидел, что судьи о чём-то спорят. Гном и стревлог что-то доказывали незнакомцу в тёмном плаще, при этом они почему-то то и дело тыкали пальцами в его, Сарефа, сторону. Незнакомец же покачивал головой в капюшоне, словно настаивая на чём-то и не принимая никаких доводов против. В конце концов, стревлог махнул рукой и принялся что-то записывать на клочке бумаги. Гном же поднялся на ноги и, прокашлявшись, объявил:
— Начинается второй этап турнира… Первый участник — Сареф! Его соперник — Системный болван!
