Но не успевает он это сделать, как в грудь ему врезается коричневая кожаная сумка, из которой вылетают квитанции, обертки от жевательной резинки, какие-то косметические салфетки – все это порхает вокруг его лица.
Джейд с изумлением смотрит на маму: это ее мама соскочила с саней и теперь бежит через улицу, чтобы отдать жизнь за свою дочурку, встать между злодеем и ней – а там будь что будет. Единственное, что сейчас важно, – это спасти Джейд.
– Мама! – кричит Джейд, поднимая руку, чтобы ее остановить, и в эту секунду мир перестает вращаться. Для каждого из них.
Джейд опирается на локоть, тянет руку к маме, а Мрачный Мельник стоит с полусогнутой рукой-крюком. К его окровавленной груди прилип желтый чек, и оба смотрят на Кимми Дэниэлс и нечто громадное, что выросло у нее за спиной. Деревянные пики пронзают ей грудную клетку, горло – и выходят изо рта.
Совершенно белый лось только что проткнул Кимми Дэниэлс и, шевельнув мощной шеей, поднял ее над землей.
Он трясет головой, опускает рога, позволяет телу соскользнуть, потом поворачивается и смотрит на отъезжающие сани: те, уменьшаясь в размере, вместе со своим седоком уносятся в снежную пелену.
– Мама… – слышит Джейд свой голос.
Белый лось осторожно ступает вперед, обнюхивает рот Кимми, потом, будто недовольный или даже оскорбленный, выдувает этот запах обратно, и Джейд против воли вспоминает, как мама по утрам оставляла кухонную дверь открытой, когда, занимаясь хозяйскими делами, что-то мурлыкала себе под нос. Как закапывалась пальцами в волосы Джейд, а Джейд крепко прижималась к ее ноге. Как всякий раз позволяла Джейд выкатываться из «Семейного доллара» с краской для волос, и так продолжалось все годы учебы в старших классах, пока она не поняла, что мама все-таки там работает и Джейд не худо бы вернуть все, что она там натырила.
– Мама… – повторяет Джейд, и теперь этот дурацкий белый лось уставился на нее. Он обнюхивает или пытается обнюхать ее; от его огромной головы идет легкий пар.
Джейд откидывается назад, оставляя борозду в снегу, но ее останавливает крепкое колено Мрачного Мельника… Это должно было случиться еще две минуты назад, в видеопрокате.
Джейд смотрит на него снизу и перехватывает его взгляд: он все еще смотрит на лося. А лось глядит голубыми глазами вдоль Главной улицы, в сторону озера, слышит что-то, доступное только ему, и легко уходит туда, в самую сердцевину бурана.
Мрачный Мельник переводит взгляд на Джейд, словно явление лося и совершенное им убийство открыли дверь и для него.
– Да кто ты такой? – говорит ему Джейд.
Прежде чем Мрачный Мельник успевает пустить в ход крюк со скоростью, на какую способны мышцы его груди, раздается крик. Джейд слышала такой лишь однажды: от Леты в Терра-Нове. Крик на пороге смерти. От такого разрывает рот, потому что твой дух цепляется за жизнь, готовый принять последний бой.
Это Синнамон Бейкер.
Она достала откуда-то лопату – может быть, из грузовика Баннера, да это и не важно, – и, держа ее перед собой, как пику, с оглушительным воплем несется на Мрачного Мельника.
Джейд, как может, шарахается в сторону… а Мрачный Мельник просто следит за этим натиском глазами, которым видеть такое не впервой.
– Нет… – говорит Джейд.
Мрачный Мельник даже не поднимает руку, чтобы защититься, и это плохой знак – хуже некуда.
Он позволяет Синнамон вложить в лопату весь ее чирлидерский вес, весь задор старшеклассницы.
Лезвие упирается Мрачному Мельнику в верхнюю часть живота, прямо под грудиной, заставляет его на полшага отступить, но не вскрывает его, не рассекает до позвоночника, на что рассчитывала Синнамон.
Мельник берет лопату за полотно, и Джейд понимает, в чем дело: лопата не штыковая, а совковая, чтобы собирать гравий.
А другой ее конец…
Мрачный Мельник резко выдергивает лопату из рук Синнамон и скругленным черенком наносит ей удар прямо в горло.
Джейд подскакивает, но… что она может сделать?
Синнамон падает и хватается за горло, силясь вздохнуть. Возможно, этот вздох – ее последний.
Мрачный Мельник подходит к ней, но что-то его останавливает.
Не спуская глаз с Синнамон, он опускается на колени, шарит в снегу, и Джейд на тысячу процентов уверена, что он вот-вот достанет мачете.
Но это – Джинджер Бейкер.
Мрачный Мельник хмыкает, и в его хмыканье Джейд слышится вопрос.
Мрачный Мельник впивается Джинджер в плечо, сажает ее лицом к востоку от Главной улицы – по направлению к шоссе.
Похоже, Мрачный Мельник всматривается в ее лицо, поворачивает его влево и вправо. Тут в поле его зрения попадает отвертка; секунды три он ее разглядывает, снова поворачивает Джинджер, и застывшими глазами она смотрит на сестру, которая бьется в судорогах, все еще пытаясь встать, не желая сдаваться.
Мрачный Мельник усмехается, кивает.
Дальше происходит то, что Джейд уже видела, но только в кино, только в дурацких слэшерах, где жаждущим фанатам скармливают всякие нелепости: Мрачный Мельник опускает Джинджер обратно в снег, как отработанный материал, и левой рукой хватает ее за обе лодыжки сразу.
