– Их надо повесить! Ты ходишь по краю пропасти, Е-ян. Один неверный шаг – и Верховный главнокомандующий отправит тебя на рудники Цзюйваня, как Е-лина. Этот дурень потерял шанс унаследовать Верховное командование, и ради чего?
Инь вспомнила эскадру дирижаблей, проплывающих над Хуайжэнем, и громовой голос, объявлявший об изгнании Е-лина, старшего сына Верховного главнокомандующего, некогда провозглашенного наследником аньтажаньской власти, а теперь всего лишь забытого узника. Е-лин был Первым бейлом, и с его отстранением остальные трое получили повышение. Е-ян был назначен Четвертым. Судя по тону Эрдао, он все еще считал Е-яна недорослем, которым можно командовать, ребенком, которому можно указывать.
Вынужденная хранить молчание, Инь кипела от возмущения. Как он смеет так неуважительно обращаться с Е-яном!
– Я лишь предложил то, что, по моему мнению, будет полезно для более масштабных планов Верховного главнокомандующего, – ответил Е-ян. Он реагировал сдержанно, как, впрочем, и всегда в присутствии других бейлов.
В одном Эрдао был прав: Е-ян ходил по лезвию ножа, и не только рядом с Верховным главнокомандующим. Может быть, поэтому он расслаблялся в ее присутствии – ведь перед ней ему не надо было притворяться.
– Вот почему говорят, что ты его новый любимчик.
Эрдао вновь смеялся, но это был напряженный смех, смех через силу. Второй бейл ни капельки ей не нравился. За его приветливостью и деланым весельем, как в складках одежды, таились кинжалы.
Не получив ответа, Эрдао продолжил:
– Войска, вероятно, будут развернуты еще до конца месяца. Если ты считаешь, что не справишься, твой долг – предупредить всех заранее. Не могу говорить за остальных, но я буду более чем счастлив помочь. В конце концов, у меня больше боевого опыта. Только слово скажи!
– Не мне решать, кто возглавит воинов, Эрдао, – ответил Е-ян. – Не стоит пытаться предугадывать намерения Верховного главнокомандующего. Он пошлет того, кого сочтет нужным.
– Разумеется, но ты ведь можешь отказаться, – настаивал Эр. – Это не детская забава, Е-ян. Фули – ворота в Империю. Это тебе не мелкие пограничные стычки. Тебе придется столкнуться с элитой Цилиня.
Эрдао говорил о войне, о войне с Империей. Инь машинально дотронулась до нефритового кулона под одеждой, гадая, не в этой ли войне был замешан отец. Она прижалась ухом к деревянной перегородке, надеясь услышать больше.
– Не мне решать.
Эрдао с силой ударил ладонью по столу. От неожиданности Инь едва не потеряла равновесие. Она уперлась ладонями в пол, стараясь не упасть, и ее голова на мгновение показалась из-за ширмы. Е-ян слегка нахмурился. К счастью, Эрдао ничего не заметил.
Она тут же скрылась за перегородкой и облегченно выдохнула. Беды не оберешься, если Эрдао обнаружит ее здесь, но гораздо хуже для них с Е-яном, если он узнает, что она – девушка.
– Ты что, не видишь, что я пытаюсь тебе помочь? Ты молод и неопытен, Е-ян, и потому, вероятно, не вполне понимаешь ситуацию. Верховный главнокомандующий нуждается в сильной поддержке благородных кланов, а у тебя ее нет. Так что не позволяй похвале вскружить тебе голову и не воображай, что у тебя есть шанс в этом состязании. Ты же не хочешь повторить судьбу Е-лина?
– Спасибо тебе за…
Е-ян продолжил:
– Ты ведь, кажется, пришел выпить?
Четвертый бейл умело перевел разговор на повседневные темы, такие как расписание тренировок воинов и новая певичка в известном столичном борделе, и разговор затянулся. Инь вовсе на это не рассчитывала. Сперва она сидела на корточках, потом прямо на полу, и все равно ноги сводило судорогой. Который час? Обычно после мытья она успевала вернуться в спальню до отбоя, оправдываясь тем, что допоздна работала в мастерских. Но сегодня никто не заметит ее отсутствия – у всех на уме лишь завтрашний экзамен.
К тому времени, как послышались шаги Эрдао – он наконец двинулся в сторону двери, – она уже почти уснула, привалившись щекой к краю ширмы.
Едва дверь за Эрдао закрылась, Е-ян заглянул за перегородку. Инь посмотрела на него снизу вверх. Щеки бейла раскраснелись, белки глаз налились кровью – в свете лампы опьянение было гораздо заметнее, чем в тот раз, на крыше.
Парень едва держался на ногах.
Инь ждала, что он скажет, но напрасно. Спотыкаясь, Е-ян прошел к кровати, едва не запнувшись о ее ноги.
– С тобой все в порядке? – спросила Инь, поднимаясь.
Сидя на кровати, Е-ян безучастно смотрел прямо перед собой, затем махнул рукой в сторону двери.
– Все в порядке, – пробормотал он. – Ступай.
Инь бросилась к двери, но на полпути заколебалась. Обернувшись, она взглянула на юношу, который сидел все так же неподвижно, вперив невидящий взгляд утомленных глаз в никуда. Инь привыкла к его образу – грозному, отстраненному и невозмутимому. Каким еще может быть командующий целым войском, да еще если ему приходится выдерживать нападки Эрдао и ему подобных?
Порой она забывала, что Е-ян лишь ненамного старше ее самой.
