О нефрите и драконах полностью

Кандидаты в подмастерья давно поняли, что класс стратегии так же непредсказуем, как и мастер, который его преподает. На одном занятии они могли изучать передовые инженерные технологии, а на следующем были вынуждены часами играть в го во внутреннем дворе Гильдии, на морозе.

– Мастер стратегии – это мастер го, а холод проясняет разум, – говорила мастер Ляньшу, но кандидаты считали, что это лишь предлог для ее исчезновений, потому что они не видели ее в течение всего занятия, и лишь под конец она появлялась только для того, чтобы напомнить, как им не хватает мастерства в игре, и отпустить их на перерыв.

– Что на тебя нашло? – нахмурившись, спросил Е-кань, сметая с доски все камни. – Ты что, поддаешься?

– Нет. Ты совершенствуешься. – Поймав его скептический взгляд, она добавила: – Ну, скажи, разве я когда-нибудь тебе добровольно уступала?

Принца, похоже, убедить не удалось, но он перестал настаивать, принявшись раскладывать камни по цветам.

– Ты какая-то рассеянная. Что-то вчера случилось. Что?

Инь заморгала от удивления. Когда она вернулась в Гильдию после ночи в обществе Е-яна, все парни в комнате уже спали. Она решила, что и Е-кань, как обычно, привалился к стене. Очевидно, она ошиблась.

– Ничего не случилось, – соврала она, выхватывая у него из рук одну из мисок, подобрала несколько белых камней и беззаботно опустила их к остальным. Она безуспешно пыталась выкинуть из головы воспоминания о поцелуе, но слова Е-каня разбудили их с новой силой.

Она почти злилась на Е-яна, хотя в глубине души совсем не расстроилась.

Е-кань бросил ей камешек.

– Ты ведь была с Е-яном, а?

– Откуда ты знаешь? – вскрикнула Инь.

– Ты, очевидно, не можешь пользоваться общими ваннами, но, когда все уже улеглись, возвращаешься с мокрыми волосами. Ты же не можешь пользоваться купальней Гэжэня, верно? – Е-кань прищурился с подозрением. – А он знает?

Инь с облегчением опустила плечи. Речь шла о ванне, а не об остальном, что произошло прошлой ночью.

– Нет, – солгала она.

– Тогда какой ты нашла предлог? Номер Восемь не настолько милосерден, чтобы позволить кому-то вроде тебя пользоваться его ванной без причины. Если он не знает, кто ты на самом деле, значит, у тебя есть что-то еще, что может быть ему полезно.

– Что бы ты понимал, мальчишка! – Инь стукнула Е-каня по макушке. Ей стало обидно за Е-яна. – Е-ян только кажется замкнутым и отстраненным, но на самом деле он не такой. Не говори так о своем брате.

– Может, ты забыла, но один из моих братьев хотел избавиться от всех нас. Сейчас он заживо гниет в шахтах Цзюйваня.

Инь поджала губы и долго думала, но так и не смогла придумать подходящего ответа. Семья Аогэ была не похожа на другие. На территориях Аньтажань Аогэ были династией монархов, а семейные узы ослабевали, когда на кону стояла власть.

– Он не такой, – вот и все, что она смогла вымолвить.

– А тебе… он тебе нравится? – спросил Е-кань, перегнувшись через доску го и повернувшись, чтобы лучше видеть ее реакцию. Он выглядел почти обеспокоенным.

Инь с грохотом поставила миску с камнями на доску и встала.

– Что за нелепые вопросы! – заявила она и повернулась, чтобы уйти. Палочка благовоний у подножия лестницы только что погасла, а это означало, что урок стратегии окончен. На этот раз мастер Ляньшу даже не удосужилась зайти, чтобы отпустить их с занятия.

– Он тебе нравится, – не спросил, а констатировал Е-кань и бросился за ней. Они шли в сторону каменной лестницы, лавируя между другими игроками. – Ты с ума сошла? На свете столько мужчин, а тебе понадобилось влюбиться в Восьмого?

– Я в него не влюблялась. – Слова прозвучали неубедительно даже для нее самой. – И не надо мне указывать, кто мне должен или не должен нравиться.

Почему Е-каня это так волновало? И кто он такой, чтобы расстраиваться, если она и правда влюбилась?

Инь поднималась по длинной лестнице, упрямо глядя перед собой, чтобы не смотреть на четырнадцатого принца. Она слышала, как сзади ее окликает Чанъэнь, но у нее не было настроения.

Е-кань был очень настойчив.

– Номер Восемь такой же, как и все остальные: единственное, что его волнует, – это место Верховного главнокомандующего. А ты – всего лишь еще один камешек на его гобане! – Е-кань понизил голос до шепота. – Он даже не знает, что ты девушка, а что, если узнает? Думаешь, он на тебе женится? Может, и женится – на тебе и еще на целой телеге женщин, по одной от каждого крупного клана Восьми Знамен.

– Хватит! – Инь развернулась на пятках и в ярости уставилась на Е-каня. – Я уже сказала, что ни в кого не влюбилась. И если и влюблюсь, это будет мое решение, мое, а не твое. Мне плевать, что ты принц и привык к тому, что все тебе подчиняются. Для меня ты никто. – Инь отступила, качая головой. – Почему тебя так волнует, что я делаю и кто мне нравится? Мы не родственники и даже не друзья.