Она заимствовала эту идею у Е-каня – так он маскировался в день первого экзамена. Принц все еще не разговаривал с ней, но она поняла, что частично прощена, потому что утром нашла у себя на сундуке и шляпу, и тюбик с пигментом. У Е-каня был острый язык, но мягкое сердце.
В день приема она с утра пораньше отправилась к Цаожэню, чтобы сообщить ему о своем маленьком недуге, надеясь, что ей разрешат не ходить во дворец. К сожалению, он был настроен совсем не благодушно – отчитал ее за неосторожность и выгнал прочь.
«Ни у кого не хватит наглости отказаться от приглашения Верховного главнокомандующего» – так он выразился на прощание.
– У тебя тоже? – Ань-си поднял бровь. – Может, у Е-каня какая-то заразная болезнь, которую он тебе передал, потому что вы спите рядом? – Он отступил на два шага назад и спрятал руки в рукава своего сапфирово-синего расшитого камзола, поглядывая на Инь с подозрением.
– У тебя поразительное воображение, Нэйху, – сказал Чанъэнь. – В таком случае, возможно, Минь передал болезнь и мне, раз я сплю
Ань-си быстро забрался в повозку.
– Ну же, поехали. На такое важное мероприятие нельзя опаздывать, – сказал он, бросая на Чанъэня взгляд, полный отвращения.
Каждый ухаб на дороге действовал Инь на нервы, пока повозка с грохотом неслась по улицам в сторону недавно построенного дворца Верховного командования Аогэ. Она приподняла занавески кареты и с тревогой смотрела в сторону места назначения. Вот уже показались крыши дворца – изящные покатые карнизы и золотистая черепица с изумрудной окантовкой, ослепительно сверкающая в лучах заходящего солнца. Сегодня гости впервые ступят на территорию величественного дворцового комплекса, первого в своем роде для аньтажаньцев. Это был верный знак грядущих свершений, намек на грандиозное будущее, которое планировал Верховный главнокомандующий, – победа при Фули была лишь первым шагом.
Инь поправила край соломенной шляпы, тонкая вуаль которой не придавала ей уверенности. Она молилась, чтобы шляпа защитила ее так же успешно, как Е-каня.
Повозка миновала мост, и они подъехали к величественной арке из белого камня, ведущей в парадный двор дворца Цяньлэй. Дворцовый слуга приподнял занавеску, чтобы сообщить, что оставшуюся часть пути они должны пройти пешком. Один за другим они вышли во двор, теряя дар речи при виде открывшегося перед ними великолепия.
Им никогда не доводилось видеть ничего подобного дворцу Цяньлэй – Дворцу Тысячи Громов. Огромный комплекс состоял из множества зданий, расположенных по обе стороны центральной оси, вдоль вытянутого внутреннего двора, который вел к внушительному восьмиугольному залу. Это был главный зал дворца – зал Циньчжэн. Могучие пунцовые колонны поддерживали изогнутые арки крыши, покрытой глазурью и увенчанной особой золотой черепицей, украшавшей все дворцовые здания. Именно здесь должен был состояться пир в честь победы.
Дворцовые служители вели приглашенных на прием по обширному каменному двору, по дорожке, уставленной бронзовыми статуями былых героев Аньтажаня, освещая путь маленькими овальными фонариками на бамбуковых шестах. С губ гостей срывались едва различимые вздохи и восклицания, а глаза не успевали впитывать захватывающее дух великолепие дворцовой территории.
– У меня нет слов, – заявил Чанъэнь, когда они переступили порог и вошли в зал Циньчжэн.
Инь скользила взглядом по каменным колоннам, покрытым искусной резьбой и впечатляющим фрескам, тянущимся вдоль балок крыши и потолка, по образцам каллиграфии, висевшим на стенах, и красным деревянным решетчатым панелям, выстроившимся по периметру. Слева и справа от центрального прохода были расставлены аккуратные ряды невысоких столов из розового дерева, и кресла с шелковыми подушками постепенно заполнялись.
– Ваши места здесь, господа, – сказал слуга, сопроводивший их в зал, и удалился, вежливо поклонившись на прощание.
Увидев назначенные им места, Ань-си насупился. Занимая свое место, он бормотал под нос что-то неразборчивое. Как всего лишь кандидатам в подмастерья им выделили места в последнем ряду, в левой части зала, дальше всего от места, где должен был сидеть Верховный главнокомандующий. С этого места они едва могли хоть что-то разглядеть за головами сидящих впереди чиновников.
Инь, наоборот, вздохнула с облегчением и быстро уселась на свое место. Она провела пальцами по деревянному полу, удивляясь исходящему от него теплу.
– Трубы парового отопления проведены прямо у нас под ногами, – пояснил Чанъэнь. – Попробуй вот это – высший сорт. – Он подтолкнул к Инь фарфоровую чашку. Слуга наполнил чашку прозрачной золотистой жидкостью с пьянящим ароматом. – Привезено из Империи, так что в обычных тавернах и ресторанах ты такого не найдешь.
