Как только у нее вырвались эти слова, она поняла, что совершила непоправимое. Только-только они наладили отношения, а теперь все снова будет очень напряженно. Е-кань окинул ее ледяным взглядом, и на мгновение ей показалось, что в них мелькнула тень бури – напоминание о Верховном главнокомандующем. Затем обогнал ее, на ходу толкнув плечом, и так сильно, что она споткнулась и чуть не полетела кубарем вниз. Ей с трудом удалось удержаться на ступенях и не упасть, свернув шею.
– Е-кань, прости, – воскликнула она. – Я не это хотела сказать…
Чанъэнь взбежал по лестнице и посмотрел вслед удаляющемуся силуэту Е-каня.
– Что с ним? – спросил он. – И разве ты не слышал, как я тебя звал?
– Ничего страшного, – пробормотала Инь, продолжая подниматься. Она попробует извиниться перед Е-канем позже, когда тот немного остынет. В конце концов он простит ее, как прощала Нянь, когда Инь была виновата.
– Цаожэнь хочет видеть нас, четверых кандидатов от бейлов, в своей мастерской, – сказал Ань-си, догоняя их.
– Зачем?
Чанъэнь пожал плечами.
– Не знаю. Пойдем и всё узнаем!
Втроем они направились в мастерскую Цаожэня. Эрбань уже был на месте, он обогнал их по пути, стремясь произвести наилучшее впечатление. Как только все собрались, престарелый великий мастер сломал печать на конверте, расколов кобру из багрово-красного сургуча на две жуткие половинки. Он бережно развернул письмо, словно оно могло рассыпаться в его морщинистых пальцах, если он не будет предельно осторожен. Затем он окинул взглядом четырех молодых людей, стоявших перед ним, и прочистил горло.
– Верховный главнокомандующий пригласил вас на прием в честь победы, который состоится во дворце Цяньлэй через два дня, – прочитал он. – Гильдия предоставит вам освобождение от вечерних занятий, но сразу после пира вы должны вернуться.
– Мы? Мы приглашены на прием? – Чанъэнь разинул рот, смешно вытянув и без того длинную физиономию. – Но с чего вдруг?
– Наглец! – Великий мастер схватил со стола церемониальный жезл красного дерева и ударил им Чанъэня по голове. – То, что ты пользуешься поддержкой Первого бейла и клана Тунгэ, еще не означает, что у тебя есть право ставить под сомнение решения Верховного главнокомандующего. Вы четверо, – он посмотрел на остальных, – будете присутствовать на приеме лишь по просьбе бейлов. Все они внесли впечатляющий вклад в Аньтажаньскую кампанию, поэтому вы должны быть безмерно благодарны за то, что греетесь в лучах их славы. Я ожидаю от вас как от потенциальных подмастерьев Гильдии инженеров безупречного поведения. Ешьте, что предложат, и не вздумайте безобразничать, иначе я выгоню вас без всяких колебаний, кто бы вас ни поддерживал, ясно?
– Да, Великий мастер Цаожэнь, – хором ответили они.
Дверь в мастерскую Цаожэня захлопнулась за ними с такой силой, что волна воздуха пошевелила волосы на затылке Инь, и она подняла воротник повыше.
– Дворец Цяньлэй – просто невероятно! Мы будем присутствовать на самом первом пиру в этом дворце! – тараторил Чанъэнь. Рядом с ним Ань-си смотрел в пространство, и глаза его сияли.
Инь вспомнила, как в день приезда в Фэй увидела золотые крыши дворца. Тогда он был еще не достроен. С момента ее прибытия в столицу прошло уже больше четырех месяцев, а через два дня ей посчастливится стать свидетельницей грандиозного события, символизирующего новую эру в истории Аньтажаня.
Для кого угодно такая возможность стала бы благословением небес, но у нее она вызвала ужас. Трудно будет избежать столкновения с Вэнем, пока он будет находиться с ней в одном городе. Но что, если они окажутся за одним столом?
– Зачем ты напялил эту дурацкую шляпу Е-каня? – спросил Ань-си, увидев Инь, когда она вышла из здания Гильдии.
Она направилась к паровой повозке, припаркованной у ворот Гильдии, где ее ждали Чанъэнь и Ань-си в своих лучших нарядах. Эрбань отправился вперед, не желая показываться в их обществе.
Ее друзья, узнав о приглашении на прием, сразу же отправили весточки домой, и их семьи поспешно приготовили для них новые одеяния, не желая, чтобы их кланы потерялись на фоне остальных. У Инь тоже был новый наряд – традиционный однобортный темно-синий камзол оттенка лазурита с серебряной вышивкой в виде облаков по бокам, наброшенный поверх простого, но элегантного черного нижнего халата в пол. Все это было доставлено из поместья Четвертого бейла. Лэгуй лично, явно против своей воли, передал ей сверток и с громким ворчанием удалился.
К несчастью, она не могла насладиться роскошью прикосновения дорогого шелка к коже, потому что слишком сильно чесалась от пигмента. Им пришлось натереть лицо, чтобы имитировать прыщи и гнойники. Подойдя к остальным, она приподняла тонкую вуаль, открыв взору воспаленные кратеры, усыпавшие кожу.
Друзья отшатнулись в ужасе и отвращении.
– Что с тобой случилось? – воскликнул Чанъэнь, жестом предлагая поскорее опустить вуаль.
– Аллергическая реакция, – пробормотала она.
