А затем последовал очередной выпад ножом. Ратц отвел его от себя, но в следующий миг крысолов ударил его другой рукой, разбив склянку о его бок. В воздух поднялось облако невероятно едкого зеленоватого газа.
Мгновенно защипало глаза. Ратц успел задержать дыхание и провел свой удар, целясь в проглядывающую под расстегнутым пальто противника грудь… Зеленая туча стремительно разрасталась, затягивая собой место схватки, в воздух, как из дымовой шашки, выбивались все новые и новые клубы.
Ратц уже почти ничего не видел кругом. Его клинок вонзился во что-то и застрял. Он пробил грудь крысолова?..
Пытаясь вырвать оружие, Ратц запоздало понял, что удар цели не достиг, – видимо, в последний момент крысолов изогнулся и подхватил клинок, зажав его под мышкой.
А затем агента банка схватили за горло. Ратц захрипел и сделал вдох – газ проник в его легкие… Следом его ногу подбили, и он рухнул на пол.
Крысолов навис над ним, перехватил нож и замахнулся… Патовая ситуация изменилась…
Ратц дернул рукой, пытаясь ударить крысолова клинком, но тот придавил ее к полу коленом. Их взгляды встретились. Крысолов тяжело дышал – он и не думал кашлять, газ на него будто не действовал!
Нож начал опускаться…
– Стой! – раздался крик, и руку с ножом крысолова перехватили.
– Прочь! – заревел тот, пытаясь оттолкнуть в сторону своего подельника-громилу.
– Не делай этого, – прорычал ему в ухо здоровяк.
– Он убил… убил Уэсли…
– Все кончено. Уходим…
Крысолов с ножом вырвал руку и, склонившись над судорожно кашляющим Ратцем, приставил лезвие к его горлу.
– Нет, – произнес громила и затем прямо на глазах потрясенного Ратца ударил приятеля. Тот покачнулся и упал рядом с агентом банка.
Громила поднял его, взгромоздил себе на плечо.
– Тебе повезло, мразь, – сказал он Ратцу и, подхватив цилиндр напарника, пошагал к лестнице. – Все кончено, – долетел до агента банка голос громилы. – Мы едем домой. Тебя подлатают… мы скоро будем дома.
Зеленая туча поглотила его фигуру.
Ратц попытался подняться, но газ наконец одолел его. Он рухнул на пол и замер без движения.
Мистер Портер застонал и с трудом разлепил веки.
Голова раскалывалась – по ней словно прошелся целый взвод солдат. Перед глазами все плыло, а в ушах стоял отвратительный рокочущий звон. Нет! Звон не мерещится! Это же тревога! Кто-то влез в сейф-комнату!
– Машина… – прохрипел мистер Портер и поднялся на ноги. – Мисс Кэрри́ди…
Старшая клерк-мадам сидела в кресле у стола и, кажется, была без сознания. Он плохо помнил, что произошло, не мог уцепиться ни за одно воспоминание… Они пили вино, а потом… Нет! Сейчас не до того!
Пошатываясь, мистер Портер двинулся к двери. Вышел в коридор и, придерживаясь рукой за стену, направился к лестнице.
Он очень жалел, что в доме нет системы связи, как в банке, – сейчас она бы пригодилась.
Что же здесь творится? И где Ратц?
Мистер Портер знал, что мало кто способен что-либо противопоставить старшему агенту из отдела по особо важным делам. Если в дом влезли, Ратц их не отпустит живыми. И все же… волнение заполняло господина управляющего банка, словно затапливаемый отсек в подбитой субмарине.
– Это он… – почувствовав, как холодеют пальцы, пробормотал мистер Портер. Фиш влез в дом. Фиш узнал, что Машина у него, и решил выкрасть ее…
Оказавшись на лестнице, мистер Портер сперва решил, будто его снова затягивает во мглу бессознательности, но это был пороховой дым, зависший темно-серой тучей, – выше дым перерастал в густое зеленое облако. Горечь от него попала на губы, и мистер Портер поморщился. Резкий запах и гадостный вкус словно отрезвили его.
Наверх! Скорее!
Он бросился на третий этаж. Здесь также все было в дыму, словно на поле боя, – не хватало только трупов убитых, покореженных орудий и воронок от снарядов в полу.
Дверь спальни открыта! Нет! Только не это!
Мистер Портер вбежал в комнату. Картина на месте… Он нажал на листик в раме, и портрет повернулся на петлях. Сейф заперт…
Дрожащими пальцами господин управляющий банка начал проворачивать кольца замка.
Когда все кольца встали на свои места, тревожная сирена смолкла. На миг мистеру Портеру показалось, что весь дом облегченно дрогнул и качнулся, замерев.
Он крутанул штурвал и потянул дверь на себя.
– Будь на месте… Будь на месте… – отчаянно прошептал он.
Машина была в сейф-комнате, стояла там же, где он ее и оставил. Они не смогли открыть дверь!
Мистер Портер с облегчением рассмеялся. Нужно будет отправить благодарственное письмо в «Бортром и Локк. Несгораемые шкафы».
Он уж было взялся на ручку, чтобы вновь запереть дверь, но что-то его остановило.
– Я проверю прямо сейчас, – сказал мистер Портер и вытащил из волос оба ключа.
Затаив дыхание, он вставил ключи в замочные скважины и повернул их. После чего надавил на рычаг…
Машина осталась безучастной, словно ее и не включили. Все повторялось… Происходило ровно то же, что и в тот день, когда он, не совладав с Машиной, выбросил ее на свалку братьев Кирби.
– Давай же! Работай! – со смесью ужаса и безысходности воскликнул господин управляющий банка и вернул рычаг в исходное положение.
