Медленно, очень медленно, я вдохнула через нос. Вода растворилась, когда я вдохнула чистый кислород. Я попробовала еще раз. На этот раз я осторожно набрала в рот глоток соленой морской воды. Но результат был тот же. Сколько бы воды я ни набрала, к тому времени, когда она доходила до моих легких, она испарялась в воздух. Я глубоко вздохнула и с большей уверенностью поплыла через прозрачный туннель из стеклянной воды, мои конечности расслаблялись с каждым вдохом.
Море вокруг нас стало черным, как чернила, когда мы погрузились ко дну океана. Жемчужные раковины потеряли блеск солнца над головой, и я не могла различить цвет морских звезд и анемонов, лежащих неподвижно на песчаном дне. Мы плавали быстрее — я не была уверена, был ли туннель сделан только из воды или из какой-то защитной магии, но я не собиралась ждать и выяснять это между челюстями акулы.
Воронка протащила нас через каменистую, черную как смоль пещеру. Наконец, пальцы Ли сжали мои с несомненным страхом, полумесяцы ее ногтей впились в тыльную сторону моей ладони. Я попыталась сжать ее руку в ответ, чтобы успокоить, но мы больше не видели других пассажиров корабля перед нами, а вода стала настолько холодной, что у меня застучали зубы.
Я тоже хотела выбраться оттуда. Я хотела чистый, настоящий воздух в легких. Моя грудь дрожала, от холода или от страха, я не могла понять.
Мы неслись по воде с безумной скоростью — слишком быстро, чтобы это было просто течением. Это сама воронка вышвыривала нас наружу. Тьма сжимала горло, давила на глаза, а в висках гудело, будто череп вот-вот треснет. Мои пальцы скользили по руке Ли, а вода рвала нас друг от друга с нечеловеческой силой. Я впилась в нее из последних сил, глотая соленый воздух, слепящий глаза, задыхаясь…
Мы с грохотом упали на горячий песок. Песчинки царапали мои колени и щеки, платье взметнулось вверх, волосы превратились в паутину, через которую я едва могла видеть.
Но я вдохнула полные легкие теплого воздуха.
Свежего воздуха.
И жара была сухой и мягкой, отличающейся от удушающей влажности и цветочного бриза Перидота — отличающейся от всего, что я когда-либо чувствовала. Ли приземлилась на меня, ее локоть вонзился в мою трахею. Любой страх, который возник во мне, был смыт ее детским хихиканьем.
Убедившись, что она не пострадала, я сняла ее с себя, выпрямилась и опустила ее на теплый песок, а затем выплюнула песчинки обратно на пляж, откуда они и взялись. Не удовлетворенная, я вытерла язык о грубую шерсть рукава.
— Вау, — выдохнула Ли.
Я окинула взглядом длинную песчаную полосу земли перед собой, окаймленную оживленной гаванью ярко-голубого цвета. Корабли всех форм и размеров — парусники, буксиры и шлюпки — украшали бурлящие бирюзовые волны, снуя туда-сюда и проплывая мимо друг друга. В гавани кипела жизнь. Мужчины и женщины кричали с лодки на лодку, болтая ногами в воде, играя на инструментах, бросая якоря. После почти двух недель на тихом, мрачном корабле все это было ошеломляющим: звуки, текстуры, яркость. В одной только этой гавани было больше людей, чем во всем Аббингтоне.
Я с трудом могла понять, что, несмотря на светящее над головой солнце, горы вдали и океан, простирающийся за ними, мы находились на глубине нескольких тысяч футов под водой. Действительно, мермагия.
Когда я встала, мои колени все еще дрожали от инерции, но Ли уже побежала к берегу, чтобы потрогать кристально чистую воду.
Я не знала, почему меня это беспокоило.
Заботиться о Ли было моей привилегией. Она была моей сестрой, и я готова была принять тысячу ударов кнутом за нее.
И все же я была на нервах. Я не хотела следить за ней постоянно. Не хотела оттаскивать ее от песчаного берега, чтобы с ней не случилась еще одна беспрецедентная трагедия. У меня не было сил привязывать ее к себе, следить за ее безопасностью, кормить и ухаживать за ней.
Жжение на ноге привлекло мое внимание, и я подняла юбку, чтобы увидеть капли крови, стекающие на песок. Я поцарапала колено, упав из воронки. Я провела пальцами по ссадине и снова попыталась черпать энергию из воздуха и солнца вокруг меня.
Проблеск — всего лишь покалывание — заискрил в кончиках пальцев.
Слава
К счастью, моя кожа зажила, вытолкнув маленькие камушки и песчинки, которые застряли в плоти.
Во время нашего путешествия в Цитрин я пыталась сделать это бесчисленное количество раз. Поздно ночью, в своей тесной койке, я молилась, чтобы почувствовать свет, ветер и воздух, проникающие через кончики моих пальцев. Чтобы использовать ту необузданную силу, которая вырвалась из меня после смерти матери. Хотя бы немного — чтобы зажечь одну свечу или закрыть дверь сильным порывом ветра. Но ничего не произошло. Даже искры не было.
