Вой и крики обитателей Хемлока стряхнули с моего разума туман паники, и я изо всех сил старалась дышать сквозь пульсирующую головную боль, пока глаза привыкали к темноте. Все, что я могла разглядеть, — это деревянные мосты и плетеные конструкции, освещенные фонарями и факелами над головой. Я была подвешена каким-то образом на длинной тонкой сети, протянутой между деревьями, столбами и ветвями, поддерживающими город.
Надо мной, в домах и на переплетенных мостах, стояли мужчины и женщины — одни крепкие, с татуировками, другие худые и изможденные, уличные детишки юлили между ног, чтобы лучше рассмотреть. Килоран упоминал о
Мои оковы были не из кожи, металла или даже лилиума. Это был жесткий, полупрозрачный шелк. Он обвивал мои запястья, живот, ноги и тянулся между деревьями и платформами, образуя сеть, которая удерживала меня между ветвями и соснами.
Не сеть. Это была вовсе не сеть.
Это была
Тонкая, но непроницаемая паутина, опутавшая нижние деревья города Хемлока. И разбросанная повсюду…
Тела. Трупы. Полусъеденные, гниющие и разлагающиеся среди спутанного шелка.
Несмотря на тошноту, я не осмелилась отвести взгляд — не могла. Пока не пойму, что их убило. Их степень разложения была единственной подсказкой, чтобы разгадать, что именно придет за мной. Я прищурилась, разглядывая разорванные конечности и зияющие раны.
Нет, не разорванные. Обожженные. Вскипевшие и покрытые пузырями, будто…
Что бы ни ловило и охотилось на этих менее удачливых пленников, оно пожирало их с помощью едкого яда. Я не была идиоткой. По паутине я догадывалась, что это может быть. Слышала истории от Халдена и Райдера за эти годы о вдовах: пауках размером со льва, с верхней частью тела и головой женщины. Яд в их клыках настолько токсичен, что одного прикосновения к крови достаточно, чтобы сварить тебя заживо.
Я дернулась против тонких, жестких пут. Подпрыгивая в сети, я царапала пальцами нити, до которых могла дотянуться, но спутанный шелк был прочнее цепи. Неподдающимся.
Мне нужно было сделать то, что я сделала в тот день с Халденом. Каким-то образом я уничтожила веревку. Как я это сделала?
Мой лайт жужжал и покалывал в кончиках пальцев и ладонях. Я стиснула зубы.
Я чувствовала, как он поднимается.
Чувствуя жар, видя, как он освещает тьму…
Я опустила глаза через плечо и чуть не извергла все содержимое желудка в бездну, мгновенно втянув весь лайт обратно в тело.
Тонкая паутина под моим связанным телом была единственным, что удерживало меня от бесконечного, переплетенного лабиринта деревьев и скал внизу. Даже если бы мне удалось разорвать эту непробиваемую шелковую ловушку, я бы неминуемо проскользнула в зазор и рухнула вниз с воплем — на верную смерть.
Резкий звук заставил меня поднять глаза. Килоран стоял на шатком балконе, словно король, обозревающий подданных. Рядом с ним был все еще связанный и заткнутый Кейн, что-то кричащий хриплым голосом — будто провел часы в бесплодных воплях.
Это было мое имя.
Он пытался крикнуть мое имя. Чтобы разбудить меня.
Я энергично кивнула, пока не увидела, как его плечи опустились, а страх на мгновение утих.
Мне нужно было не освободиться от этих пут, а добраться до моста или платформ вокруг, не провалившись сквозь шелк, чтобы подняться к ним. Но вой толпы становился громче. Буйным. Ревущим. Они знали, что приближается. Они хотели зрелища.
Подо мной зашелестели листья.
И вот она появилась. Сначала только ее глаза. Бисерные, желтые, вращающиеся в разных направлениях — все восемь уставились на меня через паутину, светясь, как угольки. А над ними — тонкие, темные ресницы, такие же изящные, как ее шелковая ловушка. Она грациозно подняла голову, открыв две плоские ноздри без носа и губы красные, как рубины, слишком нежные для торчащих из них заостренных клыков.
Длинные ноги вдовы, покрытые черными волосками, вытянулись и встали на паутину, пока она не оказалась передо мной. Торс стройной женщины, клешни — вместо рук — все ее тело покрыто отвратительными перепонками почти прозрачного черного паука. Прямые смоляные волосы ниспадали с ее головы, такие длинные, что тянулись по волокнам ее сети, пока она двигалась вперед, а мой ужас становился тяжелым и свинцовым в животе.
Она могла спокойно ходить по своей паутине. То ли неземная грация, то ли липкие, перепончатые ноги — что бы это ни было, она не проваливалась.
— Хемлок, — провозгласил Килоран своим людям, — сегодня мы приносим в жертву еще одного существу, что прячется внизу. Чудовище, которое я поймал и заточил собственными руками, не забывайте. — Лица надо мной, пятнистые от огня и танцующих теней от солнца, все еще светящегося где-то далеко-далеко наверху, ликовали и ревели в ответ на его слова.
— И не просто жертву. Драгоценную оружейницу Короля Кейна Рэйвенвуда из Янтарного Королевства!
