Когда я сидела на потёртой скамье в последнем ряду, несчастно уставившись в многовековой пол, то почувствовала, как что-то мягкое коснулось сзади шеи, как меховой шарф. Резко выпрямившись, я увидела, как Салем грациозно запрыгнула на скамью рядом со мной, выгнув спину и вытянув лапы.
На краткий миг её присутствие стало бальзамом, лекарством, моментом мимолётной доброты, в котором я нуждалась. Крошечная частичка облегчения, от которой я чуть не прослезилась. Кошки будут всегда. Кошки ненавидят тебя, независимо от твоих мыслей. Они
А потом она снова посмотрела на меня, и что-то красное и неестественное вспыхнуло в её глазах.
Не раздумывая, я злобно схватил её за горло.
Её когти впились в тыльную сторону моих ладоней, красный цвет исчез из глаз, а её обычные жёлтые радужки сузились от страха. На моей коже образовалась паутина царапин, сочащихся кровью, но я не отпускала её.
Её шея была такой хрупкой; я чувствовала ладонями все тонкие, как спички, косточки.
Совершенно неспособная вернуть себе контроль, я крепче сжала шею Салем и сделал резкое движение; сильный прямоугольный рывок в сторону.
Её тело обмякло в одно мгновение.
Ужас охватил меня внезапно.
Несмотря на мои отчаянные вздохи, медленные шаги эхом отдавались в часовне. Сработал инстинкт самосохранения, и я поспешно затолкала трупик Салем подальше под скамью перед собой.
Я встала, разгладила блейзер и промокнула глаза, чтобы выглядело так, будто я плакала. Кровь шумела в ушах, когда я повернулась к проходу.
Профессор Ле Конт остановился в нескольких метрах от меня, перенеся весь вес на заднюю ногу, как будто собирался повернуться и уйти. Он бросил на меня полный раскаяния взгляд, как будто ему было неловко, что застал меня в момент личной суматохи, и поднял ладони в знак извинения.
Мой пульс глухо забился в груди.
– Я уже ухожу, – слова, казалось, доносились откуда-то издалека.
– Очень хорошо, – сказал он тем же мягким, уверенным тоном. – Очень надеюсь, что всё в порядке.
Я кивнула, чувствуя, как у меня сдавило горло, а затем прошла мимо него к выходу.
Паника поднялась в груди чёрной волной. Кто-нибудь скоро найдёт Салем. Они найдут её со сломанной шеей. И узнают – конечно, они узнают – что её убила я.
Я правда чудовище, как всегда и опасалась.
Даже сквозь сгущающуюся пелену чудовищности я понимала, что надо убрать трупик Салем. Если её найдут в таком состоянии, меня... я не знала, что со мной будет. Исключат? Привлекут к уголовной ответственности? В любом случае, от мысли, что кто-то узнает, что я натворила, меня наполняло обсидиановым стыдом; как будто у меня в венах течёт чёрная кровь вместо красной. От этого захотелось заживо содрать с себя кожу.
Я вернулась в часовню ранним утром, молясь, чтобы дохлую кошку ещё не нашли. К счастью, здесь было пусто, и её милая чёрная тушка оказалось там, где я пнула её несколько часов назад. Неестественный угол изгиба шеи не слишком бросался в глаза. Если бы я оставила её в лесу у подножия дерева, всё выглядело бы так, будто она неудачно спрыгнула.
Слёзы стекали по щекам ей на мех. Я положила её в пластиковый пакет и засунула себе в портфель. Ощущение её коченеющих конечностей вызвало у меня рвотный позыв.
Я забралась в лес так глубоко, как только могла, рядом с поляной, где нашла ингредиенты для своего эликсира. Луна освещала путь до тех пор, пока совсем не погасла, и мне пришлось пробираться ощупью по узловатым корням сквозь низко свисающие ветви. Дыхание перехватывало в горле.
В конце концов я высыпала содержимое пластикового пакета у подножия прекрасного старого дуба.