Клэй не проделал еще и половины пути, а уже весь обливался потом. Он повязал на талию свою куртку-пуховик, но соленый пот все равно лил с него градом, скапливаясь под мышками. В рюкзаке у него была бутылка с водой, откуда он посасывал через перекинутую через плечо гибкую соломинку, а во впадине спины под рюкзаком уже собралось целое озеро пота. Кое-где в кронах деревьев зияли прорехи, в которые солнце засунуло свои любопытные пальцы, и попадая в эти пятна света, Клэй покачивался всем телом, в глазах плыли черные точки. Отметка на экране навигатора двигалась рывками. Он шел уже пару часов, но машина показывала, что он продвинулся всего на полмили.
Но он все-таки продвигался к цели. Он был уверен, что доберется до джипа, надеясь, что теперь, когда не тащит Люка на себе, ему осталось совсем немного. Вчера вечером они должны были послать за помощью кого-то одного, доставить Люка в больницу настолько быстро, насколько это было возможно, чтобы вернуться к исследованиям. И он не должен был позволять Сильвии вести их по навигатору, хотя как он мог догадаться, что она так монументально облажается?
Он поднажал. Клэй начал пробираться через заросли колючих кустов, перекрученных и извивающихся, как спящие змеи, и у него в руках закололо от нахлынувшего дежавю – они выглядели точно так же, как те, через которые он продрался минут десять назад, вон и та же самая плеть вьюнка, закрученная восьмеркой. А вот и дерево с отметиной на стволе – начиная с уровня его взгляда и до самой земли кора с него отвалилась, оставив древесину белой, как его собственная кожа. Это настолько бросалось в глаза, что при виде первого дерева он заинтересовался, коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, задаваясь вопросом, почему же кора здесь сошла с клена. Увидев второе, он начал считать их и сделал снимок. Возможно, это был какой-то грибок – Сильвия должна знать точно. Надо будет спросить ее об этом, когда все успокоится. Тут он заметил третье дерево с таким повреждением, открыл телефон и сверился со снимком, уверенный, что ходит по кругу, пульс участился, его прошиб пот – но причиной этого была вовсе не дневная жара. Ствол, который он видел, в точности совпал со снимком, вплоть до мшистого лишайника по краю и деревьев по соседству.
Но, согласно навигатору, это не могло быть одно и то же дерево. Он продвинулся через лес, стал ближе к дороге, хотя бы на несколько сотен футов. Он все шел и шел, и даже листья на деревьях начали повторяться, такое у него возникло ощущение, ветки складывались друг над другом в одних и тех же комбинациях. Те же самые вьюнки – он надеялся, что это не ядовитый плющ, – змеились вверх по стволам деревьев. Тот же самый колючий, разлапистый корень торчал на его пути, он дважды угодил пальцем в идеальную ловушку, прежде чем осознал закономерность.
«Закономерность? – подумал он. – Да как может повторяться один тот же кусок этого поганого леса?»
Он смотрел себе под ноги, чтобы не зацепиться за какую-нибудь корягу, периодически поглядывая на экран GPS. Если он смотрел вверх сквозь ветви, пытаясь запомнить местность, у него начинала кружиться голова, он спотыкался, в голове начинало стучать. Почему-то деревья вокруг выглядели как плохая, обработанная фотошопом картинка, как будто кто-то вырезал кусочек изображения и вставил его еще несколько раз, таким образом и создав полный вид.
У него снова потемнело в глазах. Он опять зацепился за этот чертов корень, и полетел на землю. Успев упереться запястьями при падении, он высвободил ногу и перекатился на задницу, с закрытыми глазами наткнувшись спиной на ближайший ствол. Он стукнул кулаком по земле. Если бы он открыл глаза и увидел лишенный коры ствол в четвертый раз, он бы пожалуй и закричал.
Когда он наконец открыл глаза, опасаясь того, что может увидеть, из травы ему неожиданно подмигнуло что-то блестящее. Маленькая ослепительная искра солнечного света отразилась от чего-то, ушедшего в суглинок сразу за пределами его досягаемости, оставив в глазах россыпь черных точек. Конечно, эта вещь была делом рук человеческих; природные объекты так не блестят. Какой-то мусор, наверное. Может, ржавая банка из-под консервов. Может, карта в бутылке, которая выведет их из этого проклятого места.
Отсвет пульсировал, как будто посылал сигнал – мало чем отличаясь от оборудования, прикрепленного к днищу самолета, которое запудрило ему мозги и заставило прилететь сюда. Клэй наклонился вперед и смахнул землю с этой штуки, нежно, как археолог с только что найденной кости. Зеленая стеклянная бутылка, закупоренная. Если на ней когда-либо и была этикетка, то бумага и клей уже давно были уничтожены грязью, снегом, вышедшим из берегов ручьем. Клэй вытащил ее из земли. Бутылка засияла в его пальцах, внутри хлюпала прозрачная жидкость.
