Настойчивый, продолжительный, хлюпающий звук – пес продолжал рвать плоть – воткнулся в его уши, как игла. Пронзил мозг. Клэй должен был покинуть это место.
Он подошел к краю тропы и шагнул под деревья. С этой точки обзора он немедленно увидел Дилан, Люка и Сильвию в долине внизу – крошечные, как куклы, как актеры на далекой сцене.
– Дилан! – закричал он, приставив руки рупором ко рту. – Сильвия! Люк! Эй!
Как и та женщина в караване, они не отреагировали. Не прервались на полуслове, не принялись прислушиваться. Почему он со своего места слышал их разговор, а они его крики – нет?
Ему нужно было убедиться, что он не сошел с ума. Ему нужен был кто-то, кто сможет засвидетельствовать существование этой тропы, безумие той женщины и ее пса. Может, он страдал от обезвоживания и усталости, может быть, он был просто пьян – и ему был нужен еще кто-то, кто сможет провести их к цивилизации по этой тропе.
«Тропа должна куда-то вести, – думал он. – Вот для чего их прокладывают. У них есть концы, через которые люди входят на них – и выходят. Они
Если бы Дилан или Сильвия услышали его, если бы кто-то из них поднялся по склону и двинулся по ней, тропа могла бы вывести их отсюда. Они смогли бы покинуть это безумное место, где бы они ни находились на самом деле.
Они могли бы спастись от злобной сущности, чем бы та ни являлась, что затаилась в этой глухомани.
Он снова закричал, срывая голос, и хотя и страшно боялся выпустить тропу из виду, углубился еще на пару футов в лес. Однако ни Дилан, ни Сильвия не шелохнулись. Он приблизился к ним еще на три шага. Стоя на вершине склона, Клэй крикнул еще раз, и Люк повернул голову вверх, взгляд его был напряженным, но ни тени узнавания не мелькнуло в его глазах. Как будто он смотрел на что-то, находящееся между ними.
Клэй заворчал себе под нос. Придется спуститься к ним. Он порылся в своем рюкзаке в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве хлебных крошек из сказки. В боковом кармане он обнаружил рулон грязного пластыря и клей для кожи – какие-то остатки аптечки из предыдущих походов. Вполне подходяще. Он зубами отрывал полоски пластыря и лепил огромные «Х» на стволы деревьев, спускаясь в долину по прямой.
«Тропа должна куда-то вести».
Глаза Люка расширились: Клэй появился в долине, налепив последнюю метку, его разорванная на плече куртка была заляпана темно-красным. Сильвия и Дилан повернули головы в сторону Клэя, и просто потеряли дар речи.
Сам факт появления его здесь доказывал, что их смелый разведчик, их спаситель вернулся ни с чем.
– Привет, – сказала Дилан двигавшемуся между деревьями Клэю. – Не повезло, я так смекаю?
В голосе ее звучало неприкрытое разочарование. Их третья попытка получить помощь не увенчалась успехом.
– Ребята, а вы не слышали, как я вас звал? – спросил он, указывая на холм. – Я стоял прямо там. Там есть тропа.
– Тропа? Ты уверен? – спросила Сильвия. – Не припоминаю что-то никакой тропы на пути сюда.
– Может быть, мы пропустили ее или двигались параллельно ей, – начал защищаться Клэй, испортив все впечатление от своих слов.
– Не думаю, что здесь есть тропа, – ответила Сильвия. – Я изучала карты, и в этом районе не нанесено ни троп, ни каких-либо прогулочных маршрутов.
– Ты что, думаешь, я ее просто, блин, придумал? – прошипел Клэй. – Просто набредил эту долбанную тропу? Она прямо там. Я разметил путь к ней. Мы все можем пойти и убедиться в этом.
– Кто-то должен остаться с Люком, – сказала Дилан, держа того за мокрую от пота руку. Он смотрел на деревья, на то место, откуда только что появился Клэй.
– Я могу остаться, – сказала Сильвия.
Дилан и Клэй двинулись из долины, идя по его хлебным крошкам – «Х» на деревьях. У нее мурашки побежали по рукам, когда они вошли под свод леса, прямо туда, куда смотрел Люк – воздух здесь почему-то был очень холодным. Они поднимались на холм, и на каждом втором дереве сияла яркая, чистая метка. Пластырь едва не светился в сумерках своей белизной.
– Что случилось с твоим плечом? – спросила Дилан.
Из пуховика, разорванного на плече, торчали перья.
– Если я расскажу, ты мне не поверишь, – с каменным лицом ответил Клэй.
Дилан не ответила. В животе вдруг образовался чертовски тяжелый камень.
– Я думаю, на тропе надо будет повернуть направо, – сказал Клэй.
– Но дорога разве не к югу от нас? – обеспокоенно спросила Дилан.
По мере подъема по склону все деревья начинали сливаться воедино, подталкивая ее желудок к бунту.
– Направо – это получится на север, глубже в лес.
– Я так не думаю, – ответил Клэй.
– Стоит ли сейчас вообще пытаться добраться до машины? Скоро стемнеет.
Ей как-то не хотелось надолго оставаться с Клэем с глазу на глаз. Раньше она никогда не чувствовала себя в опасности рядом с ним, но сегодня вечером с парнем было что-то капитально не то.
– Ты хочешь доставить Люка в больницу, так ведь? Нам нужно добраться до тропы и повернуть направо, к машине.
