– Угу, уток тоже откармливают перед забоем,– пробурчала я, понимая, что сама раздуваю свои страхи, но воображение так и подкидывало еще более мрачные картины.
Набрав больше воздуха в легкие, я прошла через арку и оказалась… в райском уголке. Красивые цветущие деревья, мелькающие среди них птицы с разноцветным оперением, издающие умиротворяющий щебет, едва слышное журчание воды и несколько белых высоких шатров в разных уголках сада.
По белой каменной дорожке мы прошли к самому дальнему шатру. Уже на подходе я заметила в нем присутствие знакомых лиц: материя шатров была полупрозрачной, внутри на круглом диване в форме подковы за круглым столом сидели старейшины. Они мирно беседовали, улыбались и вели себя совершенно обычно, словно коллеги, выбравшиеся пообедать. Не мигая и практически не дыша, я проследовала за Райэлом под белый купол и едва не споткнулась на ровном месте, когда все четырнадцать пар глаз обратились ко мне. Старейшины-мужчины поднялись и исполнили знак приветствия, женщины сделали это сидя. Я ответила им тем же, снова забыв о различии сиер и нэйад. Но их снисходительные улыбки заставили позабыть о неловкости.
– Сиера Кира, мы рады приветствовать вас. Присаживайтесь, пообедайте с нами,– радушно проговорил их главный старейшина – отец Райэла, указывая на свободное место за столом с краю.
Я глубоко вздохнула, тревожным взглядом скользя по лицам других старейшин в ожидании сканирования, затем оглянулась назад в надежде увидеть Шаолу где-то рядом, но, не заметив и ее тени, посмотрела на Райэла, чтобы увериться, что здесь безопасно. Тот спокойно кивнул и прошел к другому краю дивана напротив меня.
– Не бойтесь же, проходите,– улыбнулась другая старейшина, имени которой я не помнила.
Как только я присела, все мужчины сели на свои места. Я нервно расправила пышный подол белого в мелкий цветной горошек платья и переплела пальцы в замок на коленях. Всю дорогу сюда мне казалось, что я буду злиться на них за то, что они были так непреклонны в первый раз и не откликнулись на мольбу разрешить связаться с родителями. Но сейчас испытывала только настороженность от причины их приглашения и того, что страшилась сканирования. Странно было ощущать такое несоответствие ожиданий и реальности.
– Сиера Кира, мы еще ничего не заказывали, ожидали вас,– улыбаясь, проговорила старейшина Дэйна.– Что вам заказать?
Я подняла глаза на старейшину и не смогла не улыбнуться ей в ответ: на меня смотрели ярко-синие живые добрые глаза обычно-необычной женщины. Ее брови трогательно дрогнули, и она широко улыбнулась, склоняя голову набок. Это было так искренне и дружелюбно, что я впервые за несколько минут свободно вздохнула, и растерянно пожала плечами в ответ.
– Кира, разрешите, я помогу вам?– вступил Райэл, и меня смутила его забота. Но я кивнула.– Нэйада Дэйна, закажите Кире агвайно, лидо и ягодный десерт с цветочным чаем. Мне то же самое.
Я коротко улыбнулась (он знал мои вкусы!), но, скорее, нервно, чем благодарно.
– Старейшины…– начала я, но меня перебила мать Райэла.
– Сиера Кира, мы не на официальном собрании, можете обращаться к нам как к нэйадам.
А мне вдруг стало стыдно, что не помню ни одного имени, кроме Дэйны. Я опустила глаза и ровным тоном обратилась сразу ко всем.
– Нэйады, вы пригласили меня с какой-то целью, мне бы хотелось знать, с какой?
В ту же секунду боковым зрением я заметила, как что-то темное мелькнуло за полотном шатра. Оглянувшись, я облегченно расслабила плечи и улыбнулась: Шаола в позе сфинкса сидела напротив за полупрозрачной стеной шатра и, склонив голову набок, неотрывно следила за мной.
Даэгона заметила не только я. Казалось, щебет птиц на секунду прекратился. Но потом снова возобновился. Старейшины вытянули шеи в направлении существа. Дэйна внимательно рассмотрела даэгона, а затем перевела взгляд на меня и сказала:
– Похоже, вы очень дружны?
– Да, с того момента, как мы встретились, почти не расстаемся,– призналась я, снова оборачиваясь к Шаоле и ласково улыбаясь ей.
– Даэгон сопровождает вас везде?– уточнила мать Райэла.
– Почти… Иногда Шаола исчезает, а потом появляется там, где я нахожусь.
– Расскажите о вашей связи?– попросил старейшина города Гиодэя, переводя на меня свой пронзительно-сканирующий взгляд.
– Мне не о чем рассказывать. Мы познакомились после нашей первой встречи с вами, и всё,– чувствуя, что начинаю напрягаться от ожидания сканирования, отклоняясь на спинку дивана и скрещивая руки на груди, ответила я.
Шаола не двигалась с места. И все старейшины мужчины обратили взгляд на меня. Затем и все женщины. Еще не чувствуя предвестников сканирования – колючих мурашек, я заранее опустила водяной купол вокруг себя и выпрямилась, чтобы быть готовой к наступлению. Но ничего не произошло. Они не сканировали. Но почему-то пристально… сосредоточенно смотрели на меня.
Через несколько минут молчания и обмена задумчивыми взглядами с коллегами старейшина Дэйна завершила заказ обеда и расслабленно откинулась на спинку дивана, будто о чем-то догадалась, но решила держать это в тайне.
