— Мило, очень даже мило. Видишь ли, Изгерд, восстановить армию рабов очень непростая задача. Я потратила все свои силы, и ты можешь по доброй воле помочь мне их восстановить.
— Ты пыталась меня убить, как я могу тебе помогать?
— Ну зачем ты так? Я просто немного встряхнула твою застоявшуюся магию. Мне шепнули, что ты почти ничего не помнишь. Я могу сказать, почему…
— И почему же?
— Не так быстро. Я дам тебе время проявить себя и определиться, на чьей ты стороне. Это будет правильно, а потом мы поговорим, — с каждым словом грудь Астрид проваливалась к рёбрам.
— Рагна проводит тебя и расскажет, что делать. Развяжите мою сестру. Подойди ко мне, Изгерд.
Фрея сделала нерешительный маленький шаг, потом ещё несколько, и оказалась лицом напротив иссохшего лица Астрид.
Сморщенная рука, усеянная коричневыми пятнами, поднялась с подлокотника и коснулась ее щеки. Глаза Астрид вспыхнули еще ярче. Фрея почувствовала, как что-то особенное и горячее двинулось по ее венам. Кончики пальцев мертвой королевы замерцали кровавым оттенком, переплетённым с зелёным свечением. Силы быстро покидали Фрею. Тело, как магнитом, приросло к руке Астрид и не двигалось с места. Внезапно все закончилось.
— Рагна, фемиксиры подождут тебя на улице, останься здесь, — тревожно окинув всех взором, скомандовала она.
Обессиленную Фрею подхватили чьи-то руки и потащили прочь.
— Что случилось, Астрид? — спросила Рагна, дотрагиваясь до ещё сильнее посеревшего лица.
— Дракон оставил мне маленький сюрприз! Он пустил свою магию в ее кровь, и она не даёт мне черпать силы из его женушки. Как всегда, недооценила врага, это, наверное, единственное качество, нас объединяющее, — зло усмехнулась она.
— Пошли к нему гонца с моим поручением. Проверим, насколько ему дорога моя маленькая сестричка. Он мог бы держать ее на цепи, раз догадывался, что сбежит. Но почему-то не сделал этого, а это уже интересно. Вдруг нам повезёт так же, как с дурашкой Кельдой.
— Я поняла, все сделаю.
— И ещё, глаз с неё не своди, и не обижай! У тебя ещё будет возможность с ней поквитаться, поняла меня?
— Да, — скрипя зубами, ответила Рагна.
— Ваше Величество, к вам посланец от Астрид, она настаивает на встрече, — отрапортовал один из стражей.
— Зовите, — сдержанно ответил Император.
В большом зале распахнулись двери, и на пороге появилась Хельга. По ее лицу читалось, что прибыла она не по доброй воли и явно боялась гнева дракона.
— Зачем пожаловала? — сухо спросил Император.
— Ваше Величество, Астрид просила передать, что у неё ваша жена, и если вы не придёте к ней на переговоры, она навредит ей, — дрожащим голосом выдавила Хельга.
— Моя жена пошла к Астрид по доброй воле. Зачем мне ее возвращать?
— Я лишь передаю вам слова Королевы. Завтра на закате будьте на границе, вас проводят к ней, и вы сами во всем убедитесь.
— Убирайся прочь, Хельга, я не торгуюсь с предателями. Если бы пришёл Вальгард, его голова отправилась бы назад отдельно от тела. Считай, тебе повезло, но не испытывай судьбу второй раз. Поди вон! — понижая голос, приказал дракон, одним взглядом заставив девушку бежать к выходу.
— Он не придёт, Астрид, — Хельга стояла, приклонив голову и не смея взглянуть на свою Королеву.
— Твоё обаяние явно не действует, да, Хельга? — язвительно улыбаясь, спросила Астрид. — Но это и хорошо, глупышка, не расстраивайся. Я думаю, он придёт, по крайней мере, я очень буду его ждать. Позови Рагну, мы подготовимся к встрече, а ты пока свободна.
Небо окрасилось ярко-оранжевыми полосами, бросая красочные блики на бескрайнее заснеженное поле. Холодный воздух царапал лёгкие, заставляя дышать с придыханием, выдыхая густые клубы пара. Даже жители севера не выдерживали подолгу находиться на холоде, пальцы быстро коченели и отказывались слушаться. Но несмотря на это, Хельга и Вальгард стояли на месте, боясь шелохнуться, и напряжённо вглядывались в горизонт.
— Я уверена, он не придёт, Вальгард, а мы будем ждать, пока не превратимся в ледяные статуи, — жалобно глядя на брата, сказала она.
— Это все ты, Хельга! Нас ни во что не ставят, обращаются как со скотом! Так что ты получаешь по заслугам! — злобно процедил мужчина, обжигая сестру презрительным взглядом.
— Дороги назад нет!
— Смотри, там что-то движется! — приставив руку ко лбу, прервал ее лорд.
И действительно, на горизонте показались едва различимые чёрные точки, двигающиеся в сторону границы. Совсем скоро они выросли в размерах, и теперь отчётливо было видно, как небольшой отряд уверенно приближается к ним.
Император скакал впереди, его спокойный непроницаемый взгляд устремился к границе. Всем своим видом он являл собой образ величия и превосходства над своим врагом. Вальгард трусливо отошёл, стараясь защититься от его взора за спиной своей сестры.
Приблизившись совсем близко, дракон соскочил с лошади и остановился, насмешливо и снисходительно оценивая своих недругов. То, что они оказались на стороне Астрид, ничуть его не удивило. Сомнений не было, что перешли они во вражеский лагерь добровольно.
