— Вальгард, дорогой друг, ты решил проводить меня в берлогу Астрид? — насмешливо сдвинув брови, спросил он.
— Она уже ожидает вас, — вступившись за позеленевшего от страха брата, ответила Хельга.
— Ну что ж, веди, Хельга, посмотрим, что она мне скажет.
— Она велела, чтобы вы пришли без стражей.
— Ещё что она велела? Кто она такая, чтобы устанавливать для нас правила? — закипая от гнева, закричал Леон, готовясь в любую секунду снести головы предателям.
— Спокойно, Леон! Если она думает, что я боюсь прийти один, то сильно ошибается. Я могу и в одиночку растоптать ее жалкое подобие армии. Пойдем, Хельга, а вы ждите здесь.
Фрея и Кельда ощущали себя настоящими чужаками среди фемиксир, постоянно ловя на себе подозрительные и враждебные взоры. Стоило им покинуть пределы комнаты, которую отвела для них Рагна, как на них обрушивалась волна злых перешёптываний и смешков.
Фрея, как гордая львица, предпочитала смотреть сквозь своих недругов, задрав подбородок как можно выше и одаривая их безразличным холодным взглядом, но, несмотря на это, колкости, отпущенные ей в спину, неприятно ранили самолюбие.
— Кельда, я хочу как можно быстрее покинуть это место и вернуться в Эденем. Пока Астрид слаба, мы должны разузнать, где эта змея прячет камень, — оставшись наедине, сказала Фрея.
— Скорее всего, он всегда при ней, я почти уверена в этом, но все же стоит проверить, — ответила девушка, в сотый раз от скуки пересчитывая доски на потолке.
Дверь скрипнула, пуская в помещение ледяной порыв ветра.
— Красотки, на выход, Астрид приглашает вас на наше собрание, — ехидно улыбнувшись, обратилась одна из воительниц.
Девушки переглянулись, не понимая, с чего вдруг им оказана такая честь, но все же проследовали за фемиксирой.
На небольшой площади, прежде служившей для проведения местных ярмарок, собрался целый рой фемиксир. Девушки шумели, лязгали мечами и проверяли свои луки, оттягивая тетиву до предела. Их бледная кожа и белые волосы почти исчезали на фоне снега, и, если бы не доспехи, их и вовсе невозможно было бы различить.
Фрея зашла в круг и увидела, как Рагна ведёт к самодельному постаменту укутанную с ног до головы в плащ Астрид, придерживая ее обеими руками.
Все затихли.
— Изгерд, я рада, что ты приняла мое приглашение, и встретишь вместе с нами дорогого гостя, — громко произнесла Астрид, вызвав гул восторженных фемиксир.
Фрея неуверенно оглянулась по сторонам, не заметив кого-то незнакомого, и испытующе уставилась на Королеву.
— Немного терпения, совсем немного… — ответила та.
Круг разорвался, и девушка увидела до боли знакомый силуэт. Душа предательски дернулась в попытке выскочить и удрать подальше. Фрея забыла как дышать, она смотрела на массивные ноги в кожаных сапогах, которые подминали под себя толщу снега, на руки, ухватившиеся за рукоять меча, на могучую грудь, облачённую в доспехи, и только посмотреть в лицо и встретиться с обжигающими желтыми глазами, казалось невероятно тяжелым испытанием.
— Астрид, ты соскучилась? Говори, что тебе надо, и покончим с этим! — сильный голос дракона разбил воцарившееся молчание.
— Да, давно не виделись, — ответила Королева. По ее тону стало понятно, что, как бы не хотела она казаться сильнее своего врага, страх одолевал ее не меньше остальных. — Подойди, Изгерд, — добавила она, разрушив последнюю надежду девушки провалиться сквозь землю.
Ноги отяжелели, будто бы кто-то привязал к ним по огромному камню. Так и не подняв глаз, она неуверенным шагом поплелась к Королеве.
— Фрея, а ты не хочешь со мной поздороваться? — спросил дракон, прорезав своим словом ее насквозь.
Время остановилось, в ушах звенело, а перед глазами картинка расплылась в одно большое белое пятно.
— Фрея, это совсем не вежливо, — чуть теплее добавил Император.
Фрея подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них отражалось беспокойство, но как только он убедился, что она в порядке, оно сменилось осуждением и колючим недовольством.
— Эргон, ты же понимаешь, что мне нужно? — глухо произнесла Астрид, впиваясь длинными серыми ногтями в руку сестры.
От неожиданности Фрея вскрикнула, по запястью потекла горячая ярко-красная кровь.
— Ты подпортил мою родную кровь, дракон, это не совсем честно! Предлагаю тебе обмен: так и быть, забирай девчонку, а взамен отдай мне камни, — обретая прежнюю уверенность, завопила Королева.
Несмотря на ее слабый болезненный вид, хватка оказалась звериная, девушка корчилась от болезненных ощущений, а ногти входили в плоть все глубже.
Дракон лениво обошёл фемиксир, приближаясь ближе к Королеве, на его лице возникла снисходительная усмешка.
— Ты совсем рехнулась? Хочешь, чтобы я отдал тебе камни, обменяв их на непослушную глупую фемиксиру?
Слова лезвием прошлись по сердцу, доставляя не меньше мучений, чем больная рука.
— Не подходи! Или ей не жить!
— Не угрожай мне, Астрид, делай со своими воительницами, что угодно, меня это не касается. Если тебе больше нечего мне предложить, тогда разговор окончен, — ядовитым тоном ответил Император и, не мешкая, развернулся спиной, намереваясь покинуть собрание.
