Наконец, преодолев четырнадцать лестниц, они добрались до широкого скалистого выступа. Пазела трясло, и он боялся, что его может стошнить. Но воздух был теплым: они выбрались прямо из ледяных пустошей Илваспара в более приятное место. Но Пазел ощущал также странный, едкий запах, который по какой-то причине заставил его вспомнить крыс.
Было очень темно. Он отошел от лестниц и сразу же столкнулся с Недой — и Нипсом. Маленький мальчик крепко обнимал его сестру, застывшую от негодования.
— Все в порядке, — сказала Неда, ерзая, ее арквали был грубее обычного. — Отпусти сейчас же! В такой же ситуации ты сделаешь для меня то же самое.
Нипс, казалось, не мог ее отпустить. Пазел тронул его за плечо; Нипс вздрогнул и резко опустил руки. На его лице была грязь, но он, казалось, не замечал этого.
— Я должен был быть мертв, — прошептал он, глядя на Пазела. — Я упал, приятель. На той треклятой тропинке со льдом под ногами, в том ужасном месте. Твоя сестра схватила меня за пояс и оттащила назад. Она могла упасть сама. Я должен был быть мертв.
Неда посмотрела на Пазела. Перейдя на ормали, она сказала:
— Твой друг в шоке. Но когда он будет в состоянии слушать, скажи ему, что я сломаю ему руки, если он снова попытается меня схватить.
— Не думаю, что это вероятно, — сказал Пазел. — Он женатый мужчина.
Лицо Неды ничего не выражало. Она оглядела маленького смолбоя с ног до головы, а когда ее взгляд снова метнулся к Пазелу, она внезапно расхохоталась. Она отвернулась, борясь со смехом, но озадаченный взгляд Нипса усугубил ситуацию, и она беспомощно повернулась к Пазелу и сильно прижалась лицом к его плечу. Безрассудно, гадая, не сломает ли она ему руки, Пазел на мгновение обнял ее и тоже рассмеялся, беззвучно. Старый, сдавленный смешок. Она все еще существовала, она все еще была Недой — только где-то внутри. Он мог бы обнимать ее часами, но, когда она пошатнулась, он ее отпустил.
Кайер Виспек выглядел суровым, и Джалантри посмотрел на него с чем-то похожим на ярость. Но Пазел обнаружил, что его больше не волнует, что они думают. Что-то изменилось в нем в Васпархавене. Он стал старше; он узнал что-то такое, чего не знали они.
Как будто он только что подал идею горе, раздался оглушительный лязг, эхом отразившийся от скал, и впервые за все время одна из собак взвизгнула. Целая лестница отделилась от скалы, беззвучно упала и разбилась вдребезги всего в нескольких дюймах от животного. Камень треснул; между ними полетели куски железа; основная часть лестницы налетела на большой валун и замерла.
Собака, скуля, пробиралась между ними, глазами уверяя в невиновности. Герцил взглянул на утес.
— Один болт, — сказал он, — и три деревянные планки.
Ночь, ненадолго, стала еще светлее: старая луна все еще светила на них сверху вниз, и Полярная Свеча, ее маленькая голубая сестра, присоединилась к ней в небе. При этом двойном освещении они увидели странное новое место, в которое попали.
Полка была размером с просторный внутренний двор дворца. С правой стороны Ансиндра вливалась в нечто вроде естественной воронки в скале и исчезала, пузырясь и булькая. Позади них и слева вздымалась высокая отвесная стена, на которую им больше никогда не взобраться. Прямо впереди, простираясь от утеса к утесу, поднималась роща ив, прямых и прелестных, совершенно поразительных после такого количества голых скал. Среди них росли папоротники, с ветвей свисали пучки мха. Давно заброшенная тропа уводила прочь сквозь деревья.
Они собрали свои пожитки и последовали по тропе. Милю она тянулась полого, лишь постепенно снижаясь. Ущелье не сильно расширялось, и они никогда не находились дальше, чем в двух шагах от того или иного утеса. Затем, словно что-то отрубили топором, лес закончился, и они увидели Черный Язык.
Это была старая лава: глубокое, гладкое пространство, похожее на застывшую реку грязи. Язык начинался у их ног и тянулся вниз, постепенно спускаясь и расширяясь, на несколько миль или больше. На его поверхности ничего не росло, ничто не могло вырасти. В лаве были гладкие отверстия, похожие на рты, некоторые не больше персика, другие шириной с пещеры. Там были трещины и разломы, а также маленькие язычки огня, похожие на тот, который они видели с вершины горы.
— Ни одного тролля, хоть умри, — сказал Альяш. — Жаль.
— Говорите тише, — ответил Герцил.
Запах, который Пазел замечал раньше, был здесь гораздо сильнее, и теперь он узнал его: сера.
