Голос у него был глубоким, с хрипотцой. Во взгляде метались сомнение и радость, тревога и концентрация. Этот дракон что-то быстро просчитывал у себя в голове. Мне даже не хотелось знать, что именно. Он стоял там, где прежде сидел дракон. Его грудь вздымалась и опускалась в такт дыханию. Весь его облик говорил о том, насколько спокоен и безразличен он был ко мне.
— Мэйв, — сказала я негромко, дракон вздрогнул от звука моего голоса, — Мэйв кое-что спрятала здесь, с тобой. Мне нужен Рубин. Мой камень.
— Возьми.
Он протянул ко мне руку. На его ладони блеснул кровавый бок гладкого круглого камня. Я ожидала, что этот Камень должен быть огромным. Но он выглядел совсем небольшим и легко умещался в руке мужчины. Я несмело подошла ближе и поняла, что алый минерал был лишь осколком целого.
— Мэйв сумела убедить окружающих, что спрятала Рубин вместе со мной. Никто и не догадался, что само вместилище сил осталось ровно там, где было всегда. В Рубиновом гроте. Но ты, — он внезапно улыбнулся мне располагающе и доверительно, — проделала этот путь не зря. Этот осколок — единственное, что поможет собрать расколотый Рубин воедино. Мэйв спрятала самую важную часть. Теперь я могу передать ее тебе. Ты законная ее владелица.
— Так просто? — я и поверить не могла, что во всем этом нет никакого подвоха. — Ты просто отдашь мне осколок и все?
— Нет, — пожал плечами дракон. — Не просто так. Я должен буду сопровождать тебя к Рубиновому гроту. И охотно сделаю это прямо сейчас. Увы, мне нужно твое согласие.
— Мое согласие на что?
— Рубиновый грот находится на севере Западной Атарии, среди ущелий Танаэлиен, что являются родиной для светлых эльфов, кирроу. Одинокая скала возвышается над ущельем и над Мрачным океаном. Там, на вершине, в пещере, скрытой от глаз простых смертных и тех, кому Мэйв не доверяла, на белоснежном алтаре лежит расколотый Рубин. Единственное, что необходимо тебе для того, чтобы не потерять рассудок, не перестать быть собой. И завершить перерождение, к чему ты так стремишься. Ты не побоялась пройти испытания Четырех Великих Родов, которыми так гордился Раадхр. Ты преодолела весь этот путь, обучалась и совершенствовалась вовсе не для того, чтобы уступить магии и позволить ей захватить твой слабый, человеческий рассудок. Пока ты не привязана к Рубину, ты лишь подобие, тень рубиновой ведьмы. И, похоже, ты осведомлена об этом без меня.
Он перевел дыхание и сверкнул глазами цвета льда. Он медленно приближался ко мне, а я как назло не могла сдвинуться с места, буквально прикованная к месту его голосом, его рассказом, его влиянием на меня.
— Я чувствую, что магия уже приметила тебя. Ты на грани, на пределе. Зверь живет под твоей кожей, чувствует и слышит в тысячи раз лучше тебя. Но знаешь что? Ты все еще умудряешься его контролировать. Свое превращение. Ты способна отдалить его, зверь подчиняется голосу твоего разума. Это самое неожиданное и забавное, по крайней мере для меня. Я знал, что придет не Мэйв, но надеялся, что ее недальновидные и глупые соратники не решатся убить ее. Что она придет ко мне за осколком своего Камня. Понимаешь ли ты, к чему я клоню? Понимаешь, что она сделала? Но годы шли, а цепи выкачивали из меня все силы. Очень скоро я не смог подняться, очень скоро я не смог дышать. Я замер, погрузился в сон. Драконы могут сделать нечто подобное, но только при условии, что их кто-то вытащит обратно, пробудит к жизни вновь.
— Это сделала я.
— Верно, — вкрадчиво произнес дракон. — Это я пробудил Аркаара и отправил его на поиски души Мэйв. Мне хватило немного сил, чтобы пойти вслед за вороном и в обличье брошенного сироты, брошенного мальчишки, опознать душу. Она не Мэйв, но она когда-то была Мэйв. Это часть древней души, первой Хранительницы Камня. Я посадил ворона в клетку и показал его тебе.
— Кэтт… — прошептала я, пораженная догадкой. — Ты — мальчик из Холлуэйя…
— Аркаар нашел тебя, а я опознал. Он перенес тебя, а я погрузился в сон, из которого нельзя проснуться самому. Я надеялся, что ты окажешься достаточно умна, чтобы понять, где находится важная составляющая, важная часть твоего Камня. И я не ошибся. Может, душа Мэйв помнила об этом. Может, именно ваша связь с ней привела тебя сюда. Ты пробудила меня, и я склоняюсь перед тобой, как некогда склонил голову перед любимой, перед Мэйв. Ты… Твоя душа — осколок ее души, все, что осталось. Ты вольна выбирать себе дракона, раз уж нам с золотым не повезло родиться вдвоем для одной тебя. Аксоот предал тебя. Предал Мэйв. Мааррх — его прямой потомок. И однажды, испугавшись твоей силы, твоей независимости, он разрушит все, что вы построите. Я хранил осколок целую вечность и отдал тебе его добровольно. Все потому, что ты моя ведьма, моя душа безраздельно принадлежит тебе.
— Ты так и не ответил, — я посмотрела на Кэтта. — На что тебе нужно мое согласие?
Он усмехнулся.
