Впрочем, уйдя из-под защиты города, они могли столкнуться с другими неприятностями. Никогда не знаешь, кто может наблюдать за тобой из теней обширных лиственных лесов, сплошь покрывающих эти дикие земли. Командующего Фистера беспокоило, что их отряд столь малочислен. Если на них нападут полулюди, ему хотелось бы располагать больше, чем дюжиной солдат. Ричард сказал ему, что их безопасность зависит от скорости, с которой они могут убежать, а не от способности стоять и сражаться. В конце концов, они сошлись на дополнительных лошадях, чтобы можно было сменять их и давать животным отдохнуть.
Кассия заверила командующего, что с тремя Морд-Сит им не нужно больше солдат, чем есть. Его лицо скривилось, будто он съел что-то кислое, но он промолчал. Воины Первой Когорты традиционно были ближайшей линией защиты магистра Рала, так же, как и Морд-Сит.
Насколько Кэлен было известно, официального решения о приоритете одних или других не существовало, но Морд-Сит и не нуждались в формальностях. Они верили, что первенство за ними и никогда не стеснялись это подчеркнуть.
Ричард, как и командующий и другие офицеры Первой Когорты, никогда не спорил с этим утверждением. Он не видел в этом необходимости — врагов всегда было в избытке и хватало всем.
Как только они отъехали от города подальше, Ричард занял место впереди и задал такой темп, чтобы их было трудно остановить. Вид Ричарда, возглавляющего отряд, напомнил ей кавалерию на марше. Полулюди, передвигавшиеся на своих двоих, явно были в невыгодном положении. Тем не менее, они смогут сокрушить колонну быстро скачущих лошадей своей численностью. Если они кого-нибудь заметят, то пустятся галопом. Полулюди совершат свою последнюю ошибку, если встанут на пути у мчащихся галопом лошадей.
Когда они доехали до развилки, Ричард натянул поводья. Двое воинов, выросших в Темных землях, направили к нему своих лошадей.
— Куда? — спросил Ричард. — Налево или направо?
— Правый путь самый короткий, — сказал один из них.
— Левый может быть чуть длиннее, но по нему проще идти, — ответил другой.
Ричард повернулся в седле, чтобы посмотреть на Никки.
— Чувствуешь что-нибудь впереди?
Никки, сложив руки на луке седла, всматривалась вдаль и изучала каждую дорогу.
— Нет, — наконец ответила она, — никого не чувствую. Но это ничего не значит, ведь они способны скрывать свое присутствие с помощью оккультной магии. В таком случае я не смогу их почувствовать.
Ричард постукивал боком большого пальца по луке седла, осматривая обе дороги и размышляя. Кэлен знала, что он беспокоится совсем не о полулюдях. Саманта попытается застать их врасплох под открытым небом, когда их защищает лишь дюжина солдат. Не было никаких сомнений, что солдаты не станут большой преградой для юной колдуньи.
Кэлен подозревала, что и у Морд-Сит не больше шансов остановить ее. Морд-Сит обладали способностью захватывать магию того, кто использует ее против них, но они не знали наверняка, какими силами обладает Саманта, и потому трудно сказать, смогут ли Морд-Сит противостоять колдунье. Известно было лишь одно: она сильна и весьма изобретательна в использовании своего дара.
Впрочем, у Морд-Сит была проблема похуже — их эйджилы не работали. Это оружие зависело от уз с магистром Ралом, и пока яд отравлял Ричарда, Морд-Сит были в невыгодном положении. Кэлен не знала, наложены ли на их способности еще какие-то ограничения.
Они знали, на что способна Саманта, и были все основания для беспокойства по поводу путешествия через дремучие леса. Кэлен радовало, что пока их путь не проходит через ущелья или вдоль подножий гор. Девушка уже доказала, что может обрушить скалы на их головы, если захочет.
— Выбираю короткий путь, — наконец сказал Ричард, направляя коня на правую дорогу. — Мы должны добраться как можно скорее.
Даже с таким темпом длинный путь отнял бы у них больше времени, пускай он и был легче. Кэлен знала, что Ричард намерен потратить на дорогу минимум времени, неважно, насколько сложным окажется маршрут, а смена лошадей поможет поддержать им быстрый темп.
Когда день стал клониться к вечеру, дорога пошла вверх через участок с крутыми спусками и подъемами, вдоль плавно поднимающихся более высоких склонов. Дорога была слишком узкой и каменистой, чтобы по ней смогла проехать повозка, и уж тем более фургон. Путешественнику, выбравшему этот путь, пришлось бы полагаться лишь на коней или вьючных мулов.
В лесу с пятнистой листвой пахло гнилью. Несколько раз им пришлось останавливаться, чтобы солдаты могли убрать с дороги валежник, и тогда лесная тишь разбивалась треском падающих с крутой насыпи тяжелых стволов, прогнивших от влажности.
Почти стемнело, когда они оказались перед поворотом дороги, которая дальше вела вдоль вершины горного хребта. Им открывался вид почти во всех направлениях, кроме того, что позади. Любой, кто попытается наброситься на них с вершины гор, непременно сорвется и разобьется насмерть. Никто не сможет вскарабкаться снизу, по крайней мере, не в большой численности и не достаточно быстро.
