А еще это дерево может быть не единственным. Что если тут полно таких полянок, и на каждой растет такая вот тварь? Не лазить же на каждое… да, Белый Кубок точно должен быть где-то в ветвях, потому что не в пасти же.
Креол прочел и наложил на себя Каменный Доспех. Простая и надежная защита от материальных атак, придает телу прочность камня. Оттолкнувшись от земли, маг поднялся в воздух, завис над кроной и принялся выглядывать что-нибудь белое.
Не было там ничего белого. Только плохо пахнущие мохнатые плоды.
— Ты умеешь говорить? — на всякий случай спросил Креол.
Молчание. Разумеется. Просто безмозглая растительность — если в ней и живет какой-нибудь дух, лоа или низшее божество, общаться с человеком оно не может или не желает.
Да и нет там никого, скорее всего. По ауре Креол ничего такого не видел — самое обычное растение… питающееся плотью, но в остальном самое обычное.
Значит, не будет ничего страшного, если Креол малость его повредит.
Каменный Доспех работал отлично. Креол спокойно забрался в самую гущу, отсекая самые назойливые лианы Стальным Мечом. На землю падали все новые ветки и плоды… а потом упало что-то в форме чаши.
Кубок. Большой широкий кубок из зеленого камня. Зеленого, как листва, как трава.
Не белого.
Креол повертел его в руках. Может, от старости позеленел? Мхом покрылся или плесенью?
Или это вообще не Белый Кубок, а Зеленый? Но Креол не слышал ни про какой Зеленый Кубок.
Он налил внутрь немного воды из дорожного меха. На вид вода ничуть не изменилась, но превратилась, возможно, в целебный эликсир. Недолго думая, Креол отхлебнул.
Да, это точно целебный эликсир. Бодрит. По телу словно пробежали тысячи крошечных пузырьков, и усталость как рукой сняло. А значит, это и правда Белый Кубок… но почему он зеленый?
А еще он не отцепляется от руки. Креол попытался сунуть его в суму, но кубок намертво приклеился к коже. Маг потянул сильнее, тряхнул как следует, прижал к земле ногой и дернул что есть мочи… но только упал, не удержав равновесия.
— Ну что ж, видимо, теперь я так и буду жить, — раздраженно сказал маг, доставая нож.
Отрезать руку. Да, можно и так. Отрастить новую займет какое-то время, но это лучше, чем вечно ходить с проклятым предметом в руках… в одной руке. Вторая ладонь к Белому Кубку не приклеивалась, хоть одно утешение.
Но лишаться ценной добычи слишком обидно. Надо спросить негуса, нет ли более простого способа расстаться с артефактом.
Увидев Креола с этой зеленой чашей, царица оглушительно захохотала. Она аж забилась на своем троне, так ее рассмешило недовольное лицо мага. Но отсмеявшись, негус Напаты вскочила, гневно указала пальцем и воскликнула:
— Ты нарушил наши законы и попрал священный запрет, да! Сами духи покарали тебя за это! Тебя предупреждали, что на тебя ляжет проклятье — почему ты не слушал, а?!
— Я принесу искупительную жертву, — нетерпеливо сказал Креол. — Просто сними с меня это… это ведь тот самый Белый Кубок?
— Конечно. Он у нас один.
— А почему он зеленый?
— Это очень старый кубок.
Поначалу царица и слышать не хотела о том, чтобы расколдовать Креола. Наоборот, она собиралась нещадно его покарать за вторжение в священный лес и кражу племенной святыни.
— Мы хорошо тебя встретили и ничем не обидели, да! — вещала она. — А ты решил нас обокрасть, а?!
— Я заплачу выкуп, — терпеливо повторил Креол. — Слушай, я сам жрец Мардука и много раз имел со жрецами дело. Всегда речь только о сумме. Сколько?
И он позвенел снизкой сиклей.
— Ты думаешь, все можно купить и все можно продать, а?!
— В случае со жрецами — да.
— Мне не нужны деньги, нет! — вскричала царица. — И духи возрадуются, если мы убьем тебя, да! Но из милости к тебе, чужестранец, и к твоему другу, что благословен духами, я избавлю тебя от проклятья. Но вначале тебе придется принести искупительную жертву!
— Я сразу это предложил! — начал злиться Креол. — Какая жертва у вас положена? Коза, корова, человек?.. Почем у вас тут рабы?
— Нет, не коза, не корова и не человек, — ухмыльнулась кушитка. — Ты принесешь в жертву духам… парандра.
Креол моргнул. Парандр?.. Он слышал об этом звере от Халая Джи Беш — старик знал обо всех обитателях миров здешнего и нездешнего. Ученики, хотели они того или не хотели, постоянно слушали длиннющие рассказы о видах нежити, о демонах Кура, Лэнга и иных запредельных пространств, а также о волшебных животных. Заходила однажды речь и о диких тварях Куша, в том числе и о парандре.
Но в нем нет ничего особенного. Парандр — это просто олень, что меняет цвет шкуры подобно хамелеону. Он не выбивает копытами золотые монеты, его мясо не целебное, а рога не увеличивают мужскую силу. Зачем он кому-то может понадобиться?
— Ты добудешь парандра живым и приведешь к священному дереву, — закончила царица. — Тогда духи снимут с тебя проклятье, да. Я сказала.
— А боги точно меня за такое не проклянут еще сильнее? — проворчал Креол. — Парандров не так уж много на этом свете.
