До самого выезда из города Илья хмурился и молчал. Варя готова была сквозь землю провалиться после выходки мамы. Надежда на то, что повисшее в воздухе напряжение как-нибудь само по себе рассосется, быстро умерла. Надо было как-то объясниться.
— Вы простите мою маму. Она ужасно любопытная. — Варя сделала паузу и осторожно посмотрела на Илью. — Вчера, когда я разложила на столе досье пропавших, она сразу схватила газетную вырезку с фотографией Сергея. Сказала, что он очень похож на кого-то из ее юности.
— Тумайкин-то? — поднял брови Илья.
— Ну да. Она сегодня все утро какие-то фотоальбомы перебирала. Если честно, мне кажется, там какая-то древняя романтическая история замешана. — Варя несмело улыбнулась. — Мама мне велела, чтобы я Сергея непременно нашла.
— В этом наши с ней интересы совпадают. — Лицо Ильи смягчилось. — Моя фотография тоже лежала на вашем столе?
— Ваша — нет. Вы же не пропали. Но я рассказала и о вас, да… И если что, я ничего такого о вас не думаю…
— Да все нормально, Варвара. Родители должны знать, куда и с кем отправляется их дочь. Даже если она уже такая большая. — Илья по-доброму посмотрел на нее.
Варя рассмеялась. Эту же фразу вполне мог произнести ее папа.
В автомобиле, за окнами которого уже мелькали загородные пейзажи, снова воцарилось молчание. Только теперь оно уже не было неуютным и неловким. Так молчат люди, между которыми не осталось недомолвок. Илья сосредоточенно, но спокойно смотрел на дорогу. Не то что Руслан с его дерганой манерой вождения и вечно раздраженным лицом. Варя поймала себя на том, что впервые за долгое время смогла расслабиться в машине, думать о чем-то своем, а не пытаться развлекать спутника.
— Вы же там были еще раз… после всего этого? — Варя первой возобновила разговор.
— В Шимкине? Был. Да и в лесничестве тоже. Только Трофимыч… ну, лесник… не пускает теперь никого на Священную поляну. Так что вы особо не рассчитывайте на экскурсию.
— А почему не пускает?
— Говорит, там дорога совсем завалена, местами даже пешком не пробраться. Ну и, наверное, боится, что опять кто-то пропадет, как Сергей.
— Минуточку. Строго говоря, Сергей пропал не там. Он не вернулся из командировки, в которую отправился сразу после случая на реке.
— Все же и дураку теперь понятно, что его исчезновение как-то связано с Шимкино, — пожал плечами Илья.
— А если мне, например, не совсем понятно?
— Ох, давайте вы сами Трофимыча спросите? А то я наговорю вам… Вон уже в дураки вас ненароком записал.
— Тогда расскажите мне историю знакомства Трофимыча и Сергея. Вы обещали. — Варя хитро посмотрела на Кулаева.
— А ваша мама оказалась права: расспрашивать вы горазды, — засмеялся Илья.
За полтора часа, которые потребовались, чтобы добраться до Шимкина, Варя узнала и о Сергее, и о самом Илье в разы больше, чем во время интервью в ресторане. Пока за окном мелькали указатели на Дегилевку, Судосево, Большие Березники, в ее сознание одна за другой впечатывались личные истории. Об отце Сергея, который работал сельским фельдшером и посмеивался над своей женой, бегавшей по бабкам-ворожеям в надежде забеременеть. О том, как та чуть не заблудилась в лесу в поисках Священной поляны, а лесник Трофимыч услышал ее крики и вывел к Дубу желаний. Как вскоре после того случая родился Сергей. Как Трофимыч уже несколько десятилетий охраняет и лес, и поляну, и дуб, прослывший на всю округу волшебным. Как много отчаявшихся семей обзавелось дубовятами — желанными детьми, вымоленными, выпрошенными внутри огромного дупла шимкинского Тумо. И среди таких семей — сам Илья с Ириной…
— …но эту историю вы уже знаете, — завершил свой рассказ Илья.
— Мне тоже обязательно надо к дубу, — вырвалось у Вари.
— Из-за расследования?
— В том числе. — Под внимательным взглядом Ильи Варя покраснела.
— Вы тоже, что ли… Ну, дела… — Илья сделал паузу. — Попробую убедить Трофимыча.
После Шугурова дорога резко свернула.
— Ну, почти приехали! — объявил Илья, выворачивая руль. — Мы в поселок или сразу в лесничество?
Варя задумалась.
— А вы знаете, где живет зять лесника? Можно сначала к нему?
— Знать не знаю, но там наверняка подскажут. Спросим!
Илья оказался прав. Уже на въезде в Шимкино им попалась компания мальчишек, едущих на велосипедах по обочине. Один из ребят тут же понял, о каком «Павле — зяте лесника» речь, и вызвался в провожатые. Илья сбавил скорость и последовал за его худой, обгоревшей на солнце спиной.
— Во чешет! — хмыкнул Кулаев, кивнув в сторону мосластого пацана, который лихо крутил педали и срезал повороты.
Варя только успевала вертеть головой, разглядывая немудреную местную архитектуру. Не прошло и пяти минут, как парнишка махнул рукой в сторону одного из домов, прятавшегося за штакетником и густым садом, и исчез в следующем проулке.
— Сразу видно, тут дочь лесника живет, — угадал ее мысли Илья, осторожно паркуясь у забора. — Всё в зелени.
Они одновременно вышли из машины. Сладковатый деревенский воздух приятно защекотал ноздри. Соседские собаки залаяли, видимо, сразу почуяв чужих. Из-за забора тоже послышалось предупреждающее рычание.
