— Ты что — тоже ее ищешь? — догадался совозмей, поднимаясь.
Собака нетерпеливо заскулила.
— За тобой? Мне надо идти за тобой?
Спустя мгновение Куйгорож уже мчался за мокрой белой спиной, мелькающей среди ветвей.
С каких пор нюх у собак лучше, чем у совозмеев?..
Малышку одноногий монстр вытащил из мешка первой. Когда он схватил ее, та зашлась криком, из последних сил замолотила руками. Варя тщетно пыталась удержать ее за ноги. Голос девочки стал глуше, раздаваясь точно из-под земли, и Варя сначала подумала, что тварь проглотила ее и полуживой ребенок теперь кричал из нутра. Но в следующее мгновение крепкая лапа грубо схватила и саму Варю и быстро затолкала в узкую земляную нору головой вперед. Не успела она понять, что происходит, как в нее снова отчаянно вцепились детские ручки. Варя попробовала встать на четвереньки, но не смогла: земляной ход был слишком тесным. Монстр на куриной ноге, видимо, тоже сообразил, что нора, в которую он пытался пропихнуть своих «подружек», слишком мала для одной из них. Лапы вытянули Варю наружу, но лишь для того, чтобы отнести на несколько десятков метров дальше и бросить в неглубокую яму. Чудище завалило ее сверху тяжелыми стволами сосен, захихикало и ускакало. При каждом прыжке на Варю сыпались комья земли.
Когда все утихло, где-то вдалеке послышался детский плач. Варя обхватила себя руками, глотая смешавшиеся с землей слезы. Оказаться в плену у этой дряни было ужасно. Но осознание того, что рядом заходится от страха девочка, рвало Варино сердце в клочья. Одна, в полной темноте, в неизвестности, в холоде, вся мокрая, наверняка голодная… Как эта малышка сюда попала? Что за родители могли упустить ее из виду? Вроде бы на девочке была современная одежда — в мешке Варя нащупала кроссовки с липучками и джинсы, — так что вряд ли она пришла из села. Неужто тоже провалилась в портал и пережила те же испытания, этот лесной ад?
Варя впилась в плечи ногтями. Приди в себя, думай, сделай хоть что-то! Ей самой, может, уже и не спастись — начинался четвертый день пребывания в этом безумном непонятном мире, а она не продвинулась ни на сантиметр к своей цели, — но попытаться вытащить ребенка Варя была обязана.
Она поднялась на ноги, упершись руками в бревна, нащупала щель и протиснула в нее ладонь. Надавила, но те даже не шелохнулись. Приглушенный крик девочки сорвался на сипение.
— Держись, малыш! Я здесь, рядом! Я тоже в яме! Пытаюсь выбраться!
Девочка притихла. Варя обследовала края ямы, высунула руку по локоть, но и в таком положении не смогла сдвинуть мощные стволы. Оставалось рыть землю руками, увеличивая зазор. Она бешено заскребла глинистую почву и тут же поцарапалась обо что-то острое. В темноте невозможно было ничего разобрать, но Варя почувствовала, что из раны засочилась кровь, и сжала поврежденную ладонь другой рукой. Что же делать? Может быть, Куйгорож и Сергей идут по ее следу? Тогда надо просто подождать. А если нет? Вдруг им тоже пришлось пожертвовать чем-то, чтобы снять чары Варды? Что, если они скачут сейчас по лесу рыжими белками или — того хуже — лягушками?
Словно в подтверждение ее слов на бревнах что-то заскреблось.
Варя притаилась. Маловероятно, что это монстр вернулся так быстро и бесшумно.
— Помогите! Я тут! — крикнула она.
В ответ послышалось постукивание, как если бы какая-нибудь птица что-то клевала. Потом — хлопанье крыльев.
— Ты тут, а я тут! — каркнула снаружи птица и затараторила уже знакомым высоким голосом: — Ты-тут-а-я-тут! Ты-тут-а-я-тут!
Разумеется. Вирява. Варя находилась во владениях Лесной хозяйки, и та сразу почуяла ее, а теперь глумилась.
— Спаси девочку! — взмолилась Варя. — Слышишь? Вирява! Ребенок ни при чем!
Карканье прекратилось. Раздались удаляющиеся шаги.
— Сердце у тебя есть?! — заорала Варя в отверстие между бревнами.
— …Есть?! Есть?! — удивленно подхватил лес.
Куйгорож едва успевал за белой тенью, несущейся впереди. Она уводила куда-то в сторону от тропы, усеянной следами Одноногого. Когда собака резко остановилась, совозмей перелетел через нее кубарем.
— Предупреждать надо! — Он потер бок.
Собака, обнюхав кучу листьев и палок, начала неистово расшвыривать их лапами.
— Мы не за мышами в лес пришли, эй! — Куйгорож хлопнул ее по спине.
Но собака зарычала: мол, не отвлекай.
— Понятно. Так, ну я дальше тогда, а ты тут лови своих мышек, — разочарованный совозмей направился в обратную сторону.
Собака заскулила и бросилась за ним, заметалась между кучей листьев и Куйгорожем.
— Да что там? Что ты почуяла? — Куйгорож втянул воздух, но не уловил ничего, кроме прелого запаха почвы. — Ну давай, давай посмотрим, что там… — Он тоже стал убирать ветки и листья.
Спустя пару минут его рука провалилась. Нора! Судя по всему, это был какой-то выход из многочисленных лабиринтов Бобо. Изнутри ударило волной спертого воздуха. Теперь Куйгорож смутно почуял запах человека — но не Варин, а тот, который уже заприметил раньше. Собака ловко нырнула в лаз. Куйгорож щелкнул пальцами, выбил огонек и посветил ей. В черной дыре замельтешил и исчез собачий хвост.
