Мгновение спустя Варя увидела родителей — лежащих в кровати с открытыми глазами, ждущих дочь, которая так и не вернулась домой. Потянувшись к ним, она чуть не слетела с лошади, но огненная сова со змеиным хвостом взвилась за ее плечами, поймала сильными лапами и посадила обратно. «Куйгорож», — снова подумала Варя, и накатившие было тоска и жалость рассеялись. От птицы исходил свет. Пламя горело, но не обжигало. Птица расправила крылья над Вариной головой, ухватилась за воротник, Варя прижалась коленями к бокам лошади, и так, стремительно, с воем ветра в ушах, они пронзили гранитные плиты, прямо рядом с неумело целующимися подростками, искусавшими друг другу губы…
Когда Варя, Куйгорож и Пферда вынырнули в новом небе — спокойном, белесом, обволакивающем, — бешеная скачка наконец прекратилась, и они медленно опустились в плотный пресный туман.
Варя спешилась. Она ожидала, что ударится пятками, но вместо этого словно провалилась в вату. Да и все вокруг было ватным, приглушенным и бесцветным, как старинный поминальный кисель. Из тумана выплывали люди и снова в нем пропадали. Одни просто проходили мимо. Другие пробегали, точно торопясь куда-то. Некоторые мельком смотрели на нее или провожали глазами. Кто-то даже останавливался и нерешительно вглядывался в Варино лицо, как если бы хотел спросить дорогу. На задворках сознания кто-то засмеялся над тем, что лицо-книга — это навсегда.
Пферда ткнулась Варе в плечо, подтолкнула вперед. Куйгорож — единственный источник живого огня в этом кисельном мире — держался чуть выше Вариной головы, освещая путь. Путь, которого не было. Варя двигалась наобум, то и дело врезаясь в чужие спины, наступая кому-то на ногу, поспешно извиняясь и ругаясь себе под нос. Вдруг Пферда начала отставать и растворилась в тумане. Варя запаниковала, заозиралась, но Куйгорож сел на ее плечо и потерся о щеку. Дескать, успокойся, все так и должно быть.
Теперь сама толпа задавала ритм, влекла за собой, как это бывает на подходе к эскалатору в метро. Может, это метро и было? Варя поднялась на цыпочки, чтобы посмотреть поверх голов, и действительно: впереди толпа сужалась клином и замедлялась, чтобы дать ползущим ступенькам утащить ее куда-то ввысь. Варя выдохнула. На ближайшие минуты у нее появилась цель — попасть на эскалатор и узнать, что там.
Туман рассеивался, обнажая колонны и мозаичные своды станции, вот только Варя не могла понять какой. Что же это получается? Царство Тоначи выглядело как московское метро? На огненного Куйгорожа, а заодно и на Варю стали обращать внимание все больше людей.
— Это кто, дочк? — спросила ее из-под платочка девушка, идущая рядом.
Варя удивленно посмотрела на нее. Сама молодая, а дочкой зовет. И одета странно. В старомодной коричневой юбке, в этом невозможном платке… Спустя пару секунд сообразила: женщина умерла пожилой, а вайме, видимо, у всех имело юный образ. Во всяком случае, старых людей в толпе не было.
— Друг, — ответила наконец Варя. — Лучший друг.
Девушка кивнула, вроде бы оставшись вполне удовлетворенной таким объяснением.
— Куда мы идем, не знаете? — спросила ее Варя.
— Сейчас этот холм одолеем, а там… там красиво-красиво будет. Я по молодости часто туда ходила. — Девушка махнула рукой в сторону приближающегося эскалатора.
— Холм? Это же эскалатор.
— Ну вы даете! Деревенские, что ли? Это достижение цивилизации называется «лифт»! — съехидничал стоящий рядом парень в офисном костюме. — Вам на какой этаж? — Он подмигнул Варе.
Варе мучительно захотелось съязвить в ответ, но она не успела, потому что сзади раздался радостный крик:
— Калуселька!
Несколько человек обернулись. На плечах молодого мужчины сидела девочка и хлопала в ладоши, глядя вперед.
— Дурдом, — буркнул себе под нос офисный парень.
— Может, каждый видит что-то свое? — предположила Варя.
Парень пожал плечами, встал на ступень эскалатора и как-то сразу повеселел:
— Вам точно не на одиннадцатый этаж, девчата?
— Да нет, — улыбнулась Варя и повернулась, чтобы посмотреть на реакцию соседки.
Но той уже не было рядом. Как и других. Варя осталась практически одна. Лишь впереди, почти на самом верху эскалатора, темнели еще несколько фигур. Варя побежала по ступенькам. Куйгорож летел следом, лавируя между пыльными светильниками. Ботинки почему-то жутко жали в щиколотках, но Варя не останавливалась.
— Простите! Подождите, пожалуйста! — крикнула она в надежде обратить на себя внимание, но стоявшие наверху люди уже сошли с эскалатора и тоже исчезли.
— То густо, то пусто. Как тут вообще кого-то можно найти? — Варя прекратила свой бестолковый бег и ударила кулаком по поручню.
Куйгорож уселся тремя ступеньками выше и нахохлился.
— А ты здесь стал немым, что ли?
Совозмей обернулся, курлыкнул и похлопал глазами.
— Замечательно.
