От этих слов девушка вскочила на ноги так поспешно, словно её ударили кнутом, и снова ринулась на противника. Впрочем, новая череда безумных атак также не принесла ей успеха, как и все прочие. Мало-помалу к Юнис пришло осознание: Эсгер играет с ней, как кот с мышью. Что бы она ни пыталась сделать, у неё получается лишь то, что позволяет сам клеймёный. Юнис больше не понимала, как относится к этому человеку. Он вроде бы и хотел ей помочь, но его спокойная, в чём-то даже надменная уверенность постепенно становилась ненавистна девушке, в ней мало-помалу закипали злость и обида — детские, нелепые, но от того не менее страстные чувства. От избытка эмоций, которые порой мешали сосредоточиться, её манёвры стали необдуманными и отчаянными. Юнис прекрасно понимала, что слишком много ошибается, но ничего не могла с собой поделать. Эсгер без труда мог бы воспользоваться её оплошностями, и будь это настоящий, а не тренировочный поединок, она уже лежала бы в траве бездыханная.
Утомлённая отчаянными усилиями, Юнисвзмокла и задыхалась. Время от времени она медлила атаковать, чтобы дать себе краткую передышку. В этих случаях Эсгер щадил её: разрывал дистанцию и не наступал сам, что ещё больше злило девушку.
И вдруг в один из таких моментов случилось нечто, о чём Юнис не могла и помыслить. В их игре совершенно неожиданно добавился третий участник — Ансель. На протяжении всего поединка маг оставался безмолвным и неподвижным свидетелем, прислонившись к толстому стволу раскидистого дерева на краю поляны и внимательно наблюдая за происходящим. Теперь же, во мгновение ока всё переменилось. Юнис в очередной раз отступила подальше от соперника, чтобы немного перевести дух, как вдруг Эсгер, не говоря ни слова, не трудясь хоть как-то объяснить своё поведение, бросился к Анселю. Девушка, застыв на месте от неожиданности, толком не осознала, что происходит, а вот маг оказался готов к такому развитию событий. Прежде, чем воин сумел до него добраться, Ансель вскинул руки и отрывисто прокричал слова заклинания. Юнис показалось, будто с пальцев мага сорвалась крошечная молния, которая ударила в клеймёного. Впрочем, скорее не в самого воина, а в его оружие. Разряд проскочил по клинку от острия к гарде и растаял, словно его и не было. Эсгер, однако, как будто ничуть не пострадал от магической атаки и даже не замедлил своего движения. Спустя мгновение, он оказался рядом с магом и левой рукой будто бы накинул что-то ему на шею. Это оказалась удавка — когда и откуда клеймёный успел извлечь это коварное оружие Юнис не приметила, но сейчас тонкий шнурок обвился вокруг шеи её друга. Ансель захрипел и обеими руками вцепился в душащую его петлю, силясь ослабить её смертельный захват. В этой борьбе маг упал на колени, а Эсгер невесть как очутился позади него.
Левой рукой стягивая удавку, в правой клеймёный по-прежнему держал шпагу.
— Что вы делаете?! — вскричала Юнис. — Отпустите его!
— А ну, попробуй, заставь меня! — огрызнулся в ответ клеймёный. Куда только делась его обычная вежливость, граничащая с подобострастием?
Не веря своим глазам, не понимая, что происходит, Юнис остановилась в нескольких шагах от двух мужчин. Что такое вдруг случилось с Эсгером? Неужели он решил на ней и Анселе отквитаться за все несправедливости, что ему пришлось претерпеть. Может это какое-то страшное, нелепое недоразумение. Нужно попытаться понять, что происходит, отчего обезумел сержант. Но как же это сделать, что сказать? Пока девушка медлила, отчаянно пытаясь найти решение, Ансель захрипел страшнее прежнего, продолжая бороться за жизнь, и Юнис поняла, что ждать больше нельзя. Она должна помочь другу. Осторожно принялась она обходить вокруг Эсгера по дуге, стараясь найти удобную позицию для удара. Только бы клеймёный не повредил Анселю ещё сильнее. Улучив, как ей показалось, правильный момент, девушка бросилась в атаку. Она словно волчица, преследующая добычу, набрасывалась на Эсгера то с одного, то с другого бока, но клеймёный всякий раз ухитрялся развернуться так, чтобы суметь отразить её удар и при этом не выпустить удавки. Ансель продолжал корчиться, намертво вцепившись побелевшими пальцами в шнур у себя на шее. Юнис казалось, что всё, что с ней происходит, это какой-то кошмар, что этот бой ей снится, и стоит только проснуться, как всё исчезнет без следа. Но пробуждение не приходило — вместо этого были отчаянные, яростные, но бесплодные попытки отбить друга. Как ни старалась девушка, ни один из её ударов так и не смог найти брешь в защите клеймёного.
А потом всё кончилось так же внезапно, как и началось. Эсгер выпустил из рук удавку, оттолкнул от себя Анселя и опустил шпагу. Маг упал, жадно хватая ртом воздух.
— Ты цел? — кинулась к нему Юнис.
Ансель прохрипел в ответ что-то неразборчивое.
— Вы не волнуйтесь, барышня, всё в порядке с вашим другом, я его легонько, — заверил её Эсгер как ни в чём не бывало.
— Что вы наделали?! — накинулась на него Юнис. — Кто вам дал право так поступать с Анселем?
