– Долго, – отрезала Никита. – Может, мы попробуем с рыбаками договориться? Я прячусь в трюме. Пересечём ночью границу…
– И сразу из одних сетей попадёшь в другие, – уверенно сообщил Белло. – Про пиратов вообще когда-нибудь слыхала? Рыбацкие суда на границах – их главная цель. Налетят, ограбят, судно потопят – и концы в воду. Ходят слухи, что на чёрном невольничьем рынке молодые самки неплохо продаются.
– Неужели всё так ужасно? – вздрогнула носач. – Как-никак двадцать первый век на дворе… Развитая цивилизация.
– Морские плавучие посудины нашпигованы оружием, – сказал осьминог. – Чем дальше в море, тем меньше шансов на мирное решение конфликта. Сегодня никто без охраны в дальний путь не отправляется.
– А что если мы подкупим акул и попробуем воспользоваться аквалангом?
– Какая ты, однако, фантазёрка! Ни одна полицейская акула на это не согласится, а гражданских к границе на пушечный выстрел не подпустят, – возразил Бараса. – Подводная полиция – особая гордость нашего любимого министра Зубери.
– Костью в горле у меня этот Зубери стоит, – разъярилась Каролина. – Не обойдёшь его, не облетишь. Теперь оказывается, что и на дне морском от него не спрячешься. Что же делать?
– Кажется, нашёл. Есть выход, – отозвался Белло, который участвовал в обсуждении, не отрывая глаз от экрана ноутбука. – «В команду корабля „Призрачная акула“ срочно требуются матрос и юнга. Место прибытия – порт Страны Голубого Креста».
– Отлично! – загорелась обезьяна. – Наймусь матросом… Не зря я комплект документов на имя самца оформила.
– По-моему, вы оба несёте полный бред, – вылил на восторженные головы холодный душ Бараса. – Я бы скорее в тюрьму отправился, чем в рейс с таким адским коллективчиком. Большой вопрос, с чего они вдруг в Америку так срочно засобирались.
Осьминог снова усердно защёлкал мышкой и застучал щупальцем по клавиатуре. Потом с выражением прочитал:
– «Внимание болельщикам хвостобола! В связи с поломкой судна „Тропический рай“ команда „Пуси-Хвостюси“ отправится на соревнования на корабле „Призрачная акула“. Время и место отправления прежние».
– Это в корне меняет дело, – сказал бармен. – Лемуры сифёки – милейшие создания. При них никто не осмелится на расправу или беззаконие.
– Решено, – откликнулась Каролина, – нанимаюсь матросом. Запроси у боцмана список обязанностей и требования к кандидату.
Но только Белло стал набирать сообщение, как строка с вакансией матроса исчезла.
– Опоздали, – вздохнул шимпанзе. – Остался только «ослик», так на судах младших матросов называют. Готова?
– Спрашивай скорее, когда собеседование, – подскочила телеведущая.
Тренером команды «Пуси-Хвостюси» был кошачий лемур Паскаль. В юности он успешно занимался спортом. Его даже называли лучшим игроком молодёжной сборной по хвостоболу. Эта игра пользовалась большой популярностью среди жителей Страны Красных Песков. Но однажды во время тренировки на лапу чемпиону наступила копытом зебра. Травма оказалась серьёзной, от карьеры спортсмена пришлось отказаться. Паскаль перешёл на тренерскую работу.
Окружающие ожидали, что он возьмёт под крыло коллектив кошачьих лемуров-юниоров. Однако тренер сделал ход хвостом и набрал подростков из числа вечных конкурентов кошачьих лемуров – лемуров сифаки. Через год команда «Пуси-Хвостюси» стала лидером в своей возрастной категории.
Но всемирную славу тренеру принёс новый мяч для игры в хвостобол. На его разработку ушёл не один год. Дело в том, что ворота в игре, в отличие от близких по правилам футбола и хоккея, имеют два яруса, два этажа. В нижние гол забивают ногами, в верхние – хвостом. Причём за гол, забитый хвостом, засчитываются сразу два очка. Задача разработчиков состояла в том, чтобы снаряд было одинаково удобно забивать как ногами, так и хвостом. Эксперты комиссии едва не передрались, горячо обсуждая вес нового мяча. Решающим оказалось мнение Паскаля. Позже именно на этот стандарт перешёл весь мир. А усовершенствованный мяч стали называть «Болл Паскаля».
Как известно, у чемпионов жизнь многогастрольная. «Пуси-Хвостюси», благодаря великолепной игре и привлекательной внешности, очень скоро завоевали сердца поклонников хвостобола во всех точках планеты. Их милые мордочки не сходили с обложек не только спортивных, но и глянцевых журналов. Сифаки с успехом демонстрировали модную одежду и обувь. Паскаль вознёсся на пик славы.
Однажды команда великого Паскаля соревновалась в Стране Весёлых Кукабар[26]. В финале для спортсменов организовали торжественный ужин. В зале было шумно и весело. Уставший за день тренер вышел на улицу вдохнуть свежего воздуха. Едва он присел на скамеечку, как из темноты послышались торопливые шаги. Закутанная в плащ незнакомка крепко схватила Паскаля за лапу. В тусклом свете фонарей она показалась ему ежихой в маскарадном костюме.
– Умоляю вас, господин, – жарко зашептала красавица, – спасите моего малыша. Он вот-вот выскочит!
